Why Uruguay lost control of COVID-19

Regarded weeks ago as a global model of response to the pandemic of COVID-19[FEMININEL’Uruguay a perdu le contrôle du coronavirus SARS-CoV-2 ces derniers mois. Et maintenant, c’est l’un des nombreux pays d’Amérique du Sud qui luttent pour contrôler une vague d’infections.

Des scientifiques uruguayens disent que la faute en revient à un combinaison de détente, motivée par les premiers succès du pays dans le contrôle du virus, et les défis posés par une variante particulièrement transmissible du SRAS-CoV-2. “Nous étions un modèle en 2020. Malheureusement, les choses ne se passent pas de la même manière en 2021”, a-t-il expliqué. Rafaël Radi, biochimiste de l’Université de la République de Montevideo à Nature.

Pour toute l’année dernière, le pays de 3,5 millions d’habitants n’a enregistré qu’environ 19 100 cas de COVID-19 et 180 décès dus à la maladie. Mais il a déjà signalé plus de 341 000 infections et 5 100 décès cette année, selon la publication en ligne Our World in Data, développée par des chercheurs de l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni. De plus, à plusieurs reprises, en mai et juin, il a enregistré le plus grand nombre de décès dus au COVID-19 par habitant au monde. Cependant, au cours de la semaine dernière, les nouvelles infections et les décès ont diminué grâce au lancement rapide du vaccin dans le pays, dit Radi, laissant espérer que le pays pourra à nouveau maîtriser le virus.

Succès précoce

Les scientifiques et représentants uruguayens ont attribué le succès initial du pays à maîtriser la pandémie aux responsables gouvernementaux suivant les conseils du Groupe consultatif scientifique honoraire (GACH), une équipe de 55 experts scientifiques multidisciplinaires dirigée par Radi. En mars 2020, après que le pays a confirmé ses premiers cas de COVID-19, le gouvernement a rapidement fermé des entreprises et des écoles et restreint les déplacements à ses frontières, sur la base des recommandations du groupe. “Nous avons bien fait beaucoup de choses. La combinaison de la santé, de la science, du gouvernement et de la société en 2020 était presque parfaite“Radi spécifié.

Dans le même temps, des scientifiques – parmi lesquels Gonzalo Moratorio, virologue à l’Institut Pasteur et à l’Université de la République, tous deux à Montevideo – se sont rendu compte que L’Uruguay aurait besoin de tests COVID-19 pour identifier puis isoler les personnes infectées, et quel pays ne pouvait pas faire confiance à l’achat de ces kits auprès d’autres pays. Les chercheurs ont donc développé le leur et ont finalement atteint l’un des taux de test par habitant les plus élevés d’Amérique latine, juste derrière le Chili. Grâce à des tests généralisés et à un système agressif de recherche des contacts mis en place par le ministère uruguayen de la Santé, le pays a pu briser les chaînes de transmission avant qu’elles ne puissent se développer de manière exponentielle. À plusieurs reprises en 2020, l’Uruguay n’a pas signalé de nouvelles infections quotidiennes.

Mais tout cela a changé en 2021. Les cas de COVID-19 ont commencé à augmenter en décembre. GACH a de nouveau recommandé des restrictions, telles que la fermeture des frontières, mais les responsables gouvernementaux ne les ont pas toutes mises en œuvre. Par exemple, ils n’ont pas fermé de restaurants car cela aurait nui à l’économie, dit Radi. Alors que le nombre d’infections continuait d’augmenter, le programme de test, de traçage et d’isolement (Tetris) de l’Uruguay a échoué. Une fois que plus de 4% des tests sont positifs, dit Moratorio, Tetris ne peut pas identifier et isoler les cas de COVID-19 assez rapidement pour contenir le virus. “Cette première vague vraiment persistante que nous traversons va au-delà de la stratégie Tetris”, déclare Radi. “Nous avons perdu la trace d’une grande partie des cas.”

Coincé au milieu

Une autre raison du récent rebond de l’Uruguay est la géographie du pays, selon les chercheurs. Bien que COVID-19 ait reculé dans certaines parties du monde, il fait des ravages en Amérique du Sud. Le continent enregistre actuellement les cinq taux de mortalité hebdomadaires COVID-19 par habitant les plus élevés au monde. L’Uruguay est coincé entre deux des points chauds de la région, l’Argentine et le Brésil, où les infections ont été provoquées en partie par une variante hautement transmissible du SRAS-CoV-2 appelée P.1 ou Gamma. Certaines villes uruguayennes, comme Rivera, repoussent la frontière avec le Brésil, rendant inefficaces les restrictions de voyage entre les pays.

En février, moins de 15 % de tous les virus séquencés en Uruguay étaient la variante Gamma, mais à Rivera, ce chiffre était de 80 %, explique Rodney Colina, chef du laboratoire de virologie moléculaire de l’Université de la République à Salto, en Uruguay. La fuite de la variante Gamma en Uruguay a été particulièrement grave pendant les vacances d’été, qui étaient célébrées au début de l’année, lorsque la famille et les amis se réunissaient au lieu de rester socialement éloignés. Les scientifiques détectent maintenant la variante dans 9 échantillons de virus sur 10 séquencés à l’échelle nationale, dit Radi.

Surveillance détendue

Mais la variante Gamma n’est qu’une partie de l’équation, disent les scientifiques uruguayens. Paradoxalement, le succès initial du pays à contenir la pandémie a probablement influencé le perte de contrôle en 2021. “Les autorités nationales ont revendiqué la victoire trop tôt”, Dit Moratorio. “La peur du virus a été perdue à cause de toutes les bonnes choses que nous avions faites auparavant.”

Lorsque le nombre de cas a augmenté, l’Uruguay aurait dû s’enfermer pour les ramener à des niveaux gérables, déclare Zaida Arteta, secrétaire de l’Union médicale uruguayenne et membre du groupe interdisciplinaire uruguayen pour l’analyse des données COVID-19, qui surveille la pandémie. « Nous avons eu plusieurs occasions de nous remettre sur la bonne voie avec notre suivi épidémiologique, mais au lieu de cela, nous avons continué à nous ouvrir et sommes passés d’une stratégie de confinement à une stratégie d’atténuation », dit-il.

Le bureau du président uruguayen et le ministère de la Santé publique n’ont pas répondu aux questions de Nature pourquoi ils ont choisi de ne pas suivre les recommandations du GACH pour adopter des restrictions une deuxième fois. Les représentants du gouvernement n’étaient pas les seuls à baisser la garde en ce qui concerne COVID-19. Les chercheurs disent que le respect des recommandations en matière de distanciation sociale a diminué en 2021 parce que le peuple uruguayen avait confiance dans la façon dont la pandémie et les vaccins COVID-19 avaient été gérés. Les premières injections ont été administrées en Uruguay le 1er mars.

Des recherches publiées par le GACH ce mois-ci ont révélé que si la plupart des Uruguayens pensent que le COVID-19 est une maladie grave, seulement un sur trois pense qu’il sera infecté au cours des six prochains mois. “Bien que les infections aient augmenté, il y avait un sentiment général que les choses étaient sous contrôle ou s’amélioraient”, explique Radi. “En fait, ils devenaient de pire en pire.”

Jusqu’à présent, autour du 43% des Uruguayens ont été complètement vaccinés et 63% ont reçu au moins une dose du vaccin COVID-19. Le pays a le deuxième programme de vaccination le plus rapide d’Amérique du Sud et le 9 juin, il a commencé à administrer des injections aux personnes âgées de 12 à 17 ans. Les cas positifs de COVID-19 ont diminué de plus d’un tiers au cours de la semaine dernière. Pour ceux qui ont été vaccinés, les admissions dans les unités de soins intensifs ont chuté de plus de 92% et les décès ont chuté de plus de 95%, selon une étude du ministère uruguayen de la Santé publique.

Les experts gardent donc un espoir prudent. “Ce n’est pas encore fini, nous avons encore des dizaines de cas graves et nous nous attendons à plus de décès”, explique Arteta. « Mais le déploiement du vaccin est l’un des points forts de l’Uruguay. Ils sont efficaces et nous nous faisons vacciner très bien et rapidement. J’espère que la tendance se poursuivra.”

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