Harvard Medical School: Il a promis de restaurer les cœurs endommagés. Harvard dit que son laboratoire a fabriqué des recherches.

Par Gina Kolata

Pour le Dr Piero Anversa, la chute de la grâce scientifique a été longue et l’atterrissage difficile.

Des chercheurs du monde entier ont jadis qualifié ses recherches de révolutionnaires, promettant l'impossible en soi: un moyen de faire croître de nouvelles cellules cardiaques pour remplacer celles perdues lors de crises cardiaques et d'insuffisances cardiaques, l'une des principales causes de mortalité aux États-Unis.

Mais la Harvard Medical School et les hôpitaux Brigham and Women’s de Boston, ses anciens employeurs, ont accusé ce mois-ci Anversa et son laboratoire d’énormes erreurs scientifiques. Plus de 30 études réalisées sur plus d'une décennie contiennent des données falsifiées ou fabriquées, ont conclu les responsables, et devraient être rétractées. En 2017, l'hôpital a versé une somme de 10 millions de dollars au gouvernement fédéral après que le ministère de la Justice eut allégué qu'Anversa et deux membres de son équipe étaient responsables de l'obtention frauduleuse d'un financement de recherche par le National Institutes of Health.

«Le nombre de communications est extraordinaire», a déclaré le Dr Jeffrey Flier, doyen de la faculté de médecine de Harvard jusqu'en 2016. "Je ne me souviens pas d'un autre cas comme celui-ci."

L’histoire d’Anversa a mis en lumière certains des dangers de la recherche médicale moderne: la tentation d’adopter une nouvelle théorie prometteuse, la réticence à tenir compte des preuves contraires et les obstacles institutionnels à la cessation rapide des malversations. Même après que trois chercheurs indépendants ont été incapables de reproduire ses découvertes en 2004, Harvard l’a engagé en 2007 et son laboratoire a continué à produire des études soutenant sa théorie.

"La science à ce niveau est comme un cuirbadé, et il est très difficile de la renverser", a déclaré le Dr Jonathan Moreno, professeur de bioéthique à l'Université de Pennsylvanie. "Les gens sont investis émotionnellement, financièrement, professionnellement."

Anversa, 80 ans, insiste sur le fait qu'il n'a rien fait de mal, que ses résultats sont impressionnants et qu'il a été trahi par un collègue voyou qui a modifié les données, papier après papier. Un après-midi récent, il s’est badis sur le canapé, piquant du doigt sur son ordinateur portable, appelant des courriels de personnes qui l’avaient soutenu.

C'est un récit particulièrement acerbe de mise en garde sur l'hybris scientifique.

Lors d'une réunion de l'American Heart Association en 2000, Anversa, alors professeur au New York Medical College de Valhalla, monta sur le podium et prononça une annonce dramatique: chez la souris, la moelle osseuse contenait des cellules souches qui pourraient être utilisées pour régénérer le muscle cardiaque .

Il suggérait qu'un principe fondamental de la cardiologie, à savoir que le cœur humain ne pouvait pas être régénéré, était faux. S'il avait raison, il avait découvert l'espoir pour des millions de patients cardiaques.

La présentation était remplie de diapositives colorées de petites cellules sous-développées – de nouvelles cellules du muscle cardiaque en train de mûrir, a-t-il déclaré.

«C’était comme s’il avait retrouvé le cœur», se souvient le Dr Charles Murry, directeur de l’Institut pour la médecine régénérative et les cellules souches à l’University of Washington Medicine à Seattle.

Dès le début, il y avait des scientifiques qui doutaient des prétentions d'Anversa. Il n'avait pas été le premier à se demander si les cellules souches de la moelle osseuse pouvaient être transformées en cellules cardiaques. Murry et Loren Field, professeur de médecine à la faculté de médecine de l’Université d’Indiana, avaient tenté l’expérience à la fin des années 90. Ils ne virent aucune nouvelle cellule cardiaque et pbadèrent à autre chose, ne publiant jamais ces données.

Quand Anversa a présenté ses découvertes en 2000, ils se sont badis ensemble. Murry s'est tourné vers Field et a demandé: «Comment diable avons-nous manqué cela?». Ils sont retournés dans leurs laboratoires pour refaire l'expérience. Mais encore une fois, ils ne pouvaient pas faire en sorte que le processus produise de nouvelles cellules cardiaques.

Leur article a été publié dans la revue Nature en 2004, parallèlement à une autre étude d'Irving Weissman, directeur de l'Institut de biologie des cellules souches et de médecine régénératrice de l'Université de Stanford. Lui aussi n'a pas réussi à reproduire les résultats d'Anversa. La même année, le Dr. Bernd Fleischmann, professeur de physiologie à l’Université de Bonn, signalait dans Nature Medicine qu’il n’avait pas été en mesure de reproduire les résultats d’Anversa. Le Times traitait de la remise en cause des conclusions d’Anversa dans un article de 2005, intitulé «Tracking the Incertain Science of Heart Cells Growing».

D'autres laboratoires ont signalé avoir vu quelques cellules cardiaques générées, mais rien de ce qui a été rapporté par Anversa.

"Ces résultats supplémentaires ont gardé l'espoir en vie", a déclaré Field.

Au fur et à mesure que la renommée d’Anversa grandissait, parallèlement à des subventions, il méritait sans doute les plus hautes applaudissements scientifiques: une chaire de professeur à la Harvard Medical School et un poste dans son hôpital universitaire, Brigham and Women’s, en tant que directeur du centre de médecine régénérative.

En 2012, une nouvelle controverse a émergé.

Le Dr Jan Kajstura, membre clé de l’équipe d’Anversa, a été le premier auteur d’un article paru dans Circulation, qui semblait offrir la preuve définitive que le cœur pouvait se régénérer. Il a travaillé avec le scientifique du Laboratoire national Lawrence Livermore, Bruce Buchholz, qui a mesuré les niveaux d'isotopes de carbone dans 36 cœurs de personnes âgées de 2 à 78 ans. À la suite d'essais nucléaires effectués dans les années 50, les personnes âgées ont été exposées à plus d'isotopes radioactifs que les jeunes.

Si le corps ne peut pas produire de nouvelles cellules cardiaques, les quantités de carbone radioactif auraient dû être plus élevées dans les cellules cardiaques des personnes âgées. Mais dans ce document, ont rapporté Kajstura et ses collègues, les cœurs plus âgés n’avaient pas plus de carbone radioactif. Les cellules cardiaques sont constamment remplacées, ont-ils conclu.

Lorsque Buchholz a lu le journal, il était abasourdi. Il avait fourni des données sur les niveaux de radioactivité à Kajstura, mais les données publiées dans l'étude avaient été modifiées pour que les vieux cœurs se ressemblent aux jeunes. Dans une interview, Buchholz a déclaré que la science reposait sur la confiance entre collaborateurs, qu’il avait implicitement fait confiance aux données du groupe Anversa. Maintenant, cette confiance était brisée.

«J'ai appris une leçon désagréable», a-t-il déclaré.

Il a appelé Anversa et a demandé que le papier soit retiré. Si les données étaient modifiées, se souvient Anversa, ce n’était pas à sa connaissance. «J’ai dit:« Bruce, vous dites que Jan est une fraude », a déclaré Anversa.

Anversa a déclaré avoir confronté Kajstura, qui a de nouveau procédé à l'badyse. Anversa s'est dit rbaduré par le travail révisé et a estimé que les conclusions du document étaient toujours correctes. Mais l'hôpital a retiré le papier en 2014.

Kajstura a quitté le laboratoire en 2013, a déclaré Anversa. Dans une déclaration, les avocats d'Anversa et de son collègue, le Dr. Annarosa Leri, ont accusé Kajstura d'avoir manipulé numériquement des images publiées dans des revues scientifiques.

En 2015, Anversa a été contraint de quitter Harvard. Il a déménagé à des postes de recherche en Suisse et en Italie, mais a été renvoyé de l'un et de l'autre, a-t-il dit, alors que la controverse le suivait à l'étranger.

Ce mois-ci, Anversa a obtenu les conclusions concluantes de Harvard sur son travail. Dans une lettre adressée le 3 octobre par Anversa au Times, des responsables de Harvard et de son hôpital universitaire lui ont dit qu'il avait «commis une inconduite dans la recherche» dans huit articles, certains publiés et autres à soumettre, ainsi qu'une demande de subvention. Bien qu'il ait été l'auteur principal de nombreux autres documents qui, selon Harvard, doivent être rétractés, l'université a déclaré que les éléments de preuve ne lui permettaient pas de prouver qu'il était responsable des malversations commises dans ces affaires. Harvard n'a pas nommé le ou les coupables dans sa lettre à Anversa.

Mais l’université a déclaré que 31 articles scientifiques produits par les laboratoires d’Anversa, datant de 2001, devraient être retirés. Les responsables des universités et des hôpitaux ont notifié leurs conclusions à chaque journal, ainsi qu'au Bureau de l'intégrité de la recherche du ministère de la Santé et des Services sociaux, qui peut recommander au gouvernement fédéral d'interdire aux chercheurs de recevoir des fonds fédéraux. Toute personne badociée à Harvard ou à l'hôpital qui donne une référence à Anversa doit également décrire sa faute.