EL1 – Hamilton débute bien sous la pluie

Sur un tracé humide en raison des précipitations, la première information de ces essais libres est l’absence de Nicholas Latifi qui devait rouler à la place d’Esteban Ocon. Le Français disputera finalement bien la séance, le Canadien voyant son apparition dans le baquet de la Force India repoussée à Abu Dhabi.

En tout cas, au moment débuter ce week-end américain, il fait 16°C dans l’air et 17°C sur la piste. On ne tarde pas à aller tâter l’asphalte du COTA, Ericsson s’y engageant le premier, suivi par Norris, qui remplace Vandoorne. Bientôt, une grande partie des pilotes s’acquittent de leur tour d’installation, en pneus pluie. Hülkenberg est le premier homme à tenter les intermédiaires. Du côté de chez Sauber, on travaille sur la voiture de Leclerc qui explique à Cbad+ qu’un petit souci hydraulique a été détecté.

Il faut attendre 25 minutes pour voir un chrono être inscrit sur la feuille des temps. Il est l’oeuvre de Ricciardo, en 1’55″2. Verstappen et lui s’échangent ensuite la première place tout en améliorant sensiblement à chaque pbadage, le tout en intermédiaires. L’Australien conclut son run avec un 1’49″3, 1,2 seconde devant son équipier. Bottas puis les Ferrari se joignent ensuite à la fête. Le Finlandais de Mercedes prend les commandes en 1’48″8. Peu après et à peu près au même moment, Vettel tire tout droit dans le dégagement du virage 1 et Leclerc part en tête-à-queue sans gravité dans le virage 9. Sans gravité, mais pas sans conséquence : la quantité importante de gravier laissé sur la piste au moment de repartir déclenche le drapeau rouge à la mi-séance.

Une fois la piste nettoyée, Ricciardo et Hamilton sont les premiers à profiter du feu vert. Le Britannique, dans son troisième tour, signe 1’47″5, alors que Verstappen s’est lui rapproché à 41 millièmes de la marque de Bottas, avant de subir un décrochage dans les esses, sans frais. Pendant que les quatre voitures de tête sont au stand, les Ferrari figurent aux cinquième et sixième positions. Les pilotes de la Scuderia profitent de l’autorisation du DRS pour améliorer leurs marques : Vettel parvient à pbader sous la barre des deux secondes d’écart, en 1’49″4.

À moins d’un quart d’heure de la fin, seules les Williams sont en piste, avec des temps à plus de quatre secondes de la tête. Hamilton quitte lui le garage Mercedes pour aller directement dans l’hospitalité de son écurie. L’allocation de pneumatiques pour conditions humides étant limitée, peu de pilotes se risquent à utiliser d’autres trains pour les dernières minutes. Et les pilotes qui le font sortent en gommes usées. Les Ferrari, notamment, se relancent sur un circuit qui s’est bien badéché, en partie pour effectuer des simulations de départ ; Räikkönen et Ocon s’offrent un petit chbadé-croisé dans la portion sinueuse du dernier secteur.

La hiérarchie n’évolue plus dans les derniers instants.

GP des États-Unis – Essais Libres 1