[ad_1]
Des chercheurs de l’université d’Harvard s’interrogent sur la possibilité que cet objet soit en réalité une voile stellaire en perdition. Ce scénario semble toutefois extrêmement peu probable. Explications.
Et si ‘Oumuamua, l’astéroïde découvert en octobre 2017 qui a traversé notre Système solaire à toute vitesse avant de repartir dans les profondeurs de l’espace, était un vaisseau alien? Ce scénario un peu tiré par les cheveux, pour ne pas dire beaucoup, refait surface ces derniers jours. Principalement parce qu’il est envisagé par un physicien théoricien de renom, Abraham Loeb, directeur de l’Institut de théorie et de calcul, à l’Université Harvard. Dans un article à paraître dans la revue Astrophysical Journal et mis en ligne sur le serveur arXiv, le chercheur envisage que cet objet puisse être une «voile stellaire» envoyée par une civilisation lointaine il y a fort longtemps.
» LIRE AUSSI – Un astéroïde «clandestin» tourne à l’envers dans notre Système solaire
Soyons honnête: il y a très peu de chances que ce soit le cas. C’est toutefois une étude très sérieuse parue fin juin dans la revue Nature qui alimente aujourd’hui ces spéculations relativement fantaisistes. Une équipe d’astronomes emmenée par Marco Micheli, du Centre de coordination de l’étude des astéroïdes géocroiseurs de l’Agence spatiale européenne, avait alors constaté que l’objet inconnu subissait une étrange «accélération non-gravitationnelle». Comprendre, en somme, qu’il allait de plus en plus vite pour une raison indéterminée.
Mettons encore une fois les choses au clair: personne n’a jamais songé qu’il puisse s’agir d’un vaisseau en état de marche en train de reprendre de la vitesse après un petit détour par chez nous… La luminosité fluctuante de l’objet suggère certes qu’il est de forme très allongé (ce qui est en soi très surprenant) mais aussi qu’il tourne sur lui-même de manière un peu désordonnée. S’il s’agissait vraiment d’un vaisseau, il serait plutôt en perdition…
Ce n’est de toute façon pas le scénario que les auteurs imaginaient alors. Ils prenaient en effet bien soin de préciser qu’ ‘Oumuamua était vraisemblablement en train de «dégazer», c’est-à-dire de voir une partie de sa glace solide se sublimer sous l’effet du rayonnement solaire. Comme un ballon de baudruche qui se vide de son air. Ce phénomène pouvait à lui seul expliquer la petite accélération détectée par les différents observatoires terrestres et spatiaux.
Pourquoi Abraham Loeb va-t-il chercher plus loin alors? Tout simplement parce que les astronomes n’ont pas observé ce dégazage lorsque l’astéroïde était au plus près du Soleil. Ce qui est un peu surprenant, il est vrai, mais pas impossible non plus. C’est en tous les cas plus vraisemblable que l’hypothèse d’une voile à l’abandon sur laquelle les photons de notre étoile exerceraient une pression suffisante pour l’accélérer de manière continue. Sur le plan purement numérique, l’hypothèse tient peut-être la route (c’est en tout cas ce que le chercheur s’ingénie à montrer, avec l’aide d’un post-doc, Shmuel Bialy), mais elle reste hautement spéculative.
S’il n’est pas interdit de rêver, encore moins de soumettre les idées les plus étranges à un examen critique, on peut aussi légitimement s’interroger sur les motivations profondes des deux chercheurs. Abraham Loeb est en effet très impliqué dans le programme Breakthrough Initiatives, financé par le magnat russe Yuri Milner, dont l’objectif consiste à la fois à détecter une vie intelligente dans l’univers (si elle existe) et à inventer une sonde capable de visiter l’étoile la plus proche, Proxima du Centaure, située à 4 années-lumière de nous. Le Russe a investi plus de 200 millions de dollars pour cela.
Le volet «écoute» du programme, Breakthrough Listen, avait d’ailleurs financé des observations de l’objet ‘Oumuamua dans le domaine radio, avant qu’il ne soit définitivement hors de portée à partir de janvier 2018. Cela valait en effet le coup d’essayer, on ne sait jamais, mais comme attendu, cela n’avait rien donné. On se demande un peu cette fois-ci pourquoi les chercheurs ont donné autant de publicité à leurs travaux. Si ce n’est pour alimenter les fantasmes du grand public… et de leur généreux donateur.
[ad_2]
Source link
