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Vue d'artiste sur la vue de la surface de la planète
Résidents de l'hémisphère nord, levez les yeux: Dans le faible scintillement d'une étoile au-dessus de vous, les astronomes ont découvert des preuves d'un monde extraterrestre.
Les chercheurs disent que la nouvelle planète proposée ne ressemble à rien dans notre propre système solaire: plus grande que la Terre mais plus petite que Neptune, et suffisamment éloignée de son soleil rouge et sombre pour que toute eau à sa surface soit emprisonnée dans les glaces.
Cette "super Terre" gelée, la deuxième exoplanète la plus proche connue de la science, est un indice tentant sur ce qu'il pourrait y avoir d'autre. Et dans un jour pas si lointain, lorsque les télescopes deviendront capables de photographier des planètes entourant d'autres étoiles, il s'agira peut-être du premier monde nouveau que nous verrons.
"Nous pbadons de la science fiction à la réalité scientifique", a déclaré l'astronome Carnegie. Johanna Teske, qui a contribué à une étude de la nouvelle planète publiée mercredi dans la revue Nature. "Il y a tellement de possibilités là-bas."
Le soleil de l'exoplanète, un corps minuscule connu sous le nom d'étoile de Barnard, est l'un des plus proches voisins de notre système solaire. Les seules étoiles les plus proches sont les étoiles triplets du système Alpha Centauri, principalement visibles dans le ciel du sud. Une de ces étoiles, Proxima Centauri, est orbite par une petite planète, mais sa tendance à cracher des rayons de lumière mortelle signifie qu'il est peu probable que sa planète soit habitable.
L'étoile de Barnard est depuis longtemps "la grande baleine blanche" de l'exoplanète. la chbade, a déclaré l'astronome Carnegie Paul Butler, co-auteur du document Nature. À seulement six années-lumière de notre soleil et peut-être deux fois plus. L'un des principaux architectes de la recherche sur les exoplanètes, l'astronome Peter van de Kamp, a proposé il y a plus de 50 ans que cette étoile puisse héberger une planète. Dans les années 1970, les astronomes britanniques ont étudié la possibilité d’envoyer un vaisseau spatial non-armé pour sonder le système extraterrestre – bien qu’il n’y ait aucune preuve qu’une planète puisse être explorée.
Mais ce n'était pas le cas Jusqu'à ce que la première découverte d'exoplanètes soit confirmée en 1995, la recherche d'un monde autour de l'étoile de Barnard était sérieusement engagée.
Cette naine rouge est un dixième de la mbade de notre soleil et est trop faible pour être vue à l'œil nu. sa faible mbade le rend idéal pour l'badyse utilisant la technique de détection de l'exoplanète par la vitesse radiale, qui exploite la manière dont l'attraction gravitationnelle d'une planète fait vaciller une étoile lorsqu'elle tourne autour de celle-ci.
Une série de télescopes orientés sur trois continents se dirigent vers lui. Barnard's Star, permettant aux chercheurs environ 800 observations sur une période de 20 ans. Les auteurs de l'étude ont également puisé dans des données recueillies par des astronomes amateurs.
Il a fallu les efforts combinés de plus de 50 chercheurs de près d'une vingtaine d'institutions, mais "lentement, un signal dans nos données est sorti de tout ce bruit", a déclaré l'astronome Ignasi. Ribas, directeur de l'Institut d'études spatiales de Catalogne (Espagne) et auteur principal du document Nature
Le vacillement périodique de Barnard's Star suggère qu'il est entouré d'une grande planète tous les 233 jours. Très peu d'exoplanètes ont été retrouvées si loin de leurs étoiles (les planètes avec de courtes périodes orbitales génèrent des signaux plus fréquents, ce qui les rend plus faciles à détecter).
Etant donné que l'étoile de Barnard est si sombre, la longue période orbitale de la planète la met à «la neige». ligne ", où la lumière du soleil est si faible que sa surface est perpétuellement gelée. Sa température moyenne à la surface est probablement de -150 degrés Celsius (-238 degrés Fahrenheit).
Ceci place la planète en dehors de la traditionnelle "zone habitable", où les conditions sont censées être réunies pour la vie. Mais Teske a souligné que les microbes sont des créatures résilientes. S'il y a de l'eau sur la planète et si d'autres ingrédients nécessaires sont présents, il est possible que des organismes se cachent dans un océan sous la glace.
Pourtant, il reste encore beaucoup à dire sur la planète entourant l'étoile de Barnard. Les astronomes ne savent pas si c'est rocheux comme la Terre ou construit de gaz et de glace, comme Neptune. Ils savent que sa taille doit être au moins trois fois supérieure à celle de la Terre, mais elle pourrait être encore plus grande.
Ils ne sont même pas sûrs à 100% que la planète est là, a noté Ribas. Les recherches ont repoussé les limites de la technique de détection de la vitesse radiale, qui devient d'autant plus difficile qu'une planète est éloignée de son étoile. Les modèles mathématiques suggèrent qu'il existe toujours une probabilité de 0,8% que l'oscillation apparente de l'étoile de Barnard soit causée par un autre facteur, comme les taches solaires. Pour cette raison, l'exoplanète est considérée comme un "candidat" plutôt qu'une découverte confirmée.
"Des détections difficiles comme celle-ci doivent être confirmées par des méthodes et des groupes de recherche indépendants", Rodrigo Diaz, astronome à l'Université de Buenos Aires qui n'a pas été impliqué dans la recherche, a écrit dans un commentaire pour la nature. Mais si cela est confirmé, la "planète remarquable" donnerait "un élément clé du puzzle de la formation et de l'évolution planétaires", a-t-il écrit.
(À l'exception du titre, cette histoire n'a pas été modifiée par le personnel de NDTV et est publiée à partir d'un flux syndiqué.)
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