Découverte d'une super-terre en orbite autour du célèbre voisin stellaire du soleil

À six années-lumière de la Terre, l’étoile de Barnard fascine les chbadeurs d’exoplanètes depuis les années 1960, en grande partie à cause de son extrême proximité. Il s'agit de l'étoile simple la plus proche du soleil et du deuxième système stellaire le plus proche du système à trois étoiles Alpha Centauri.

«L'étoile de Barnard fait partie des naines rouges voisines qui représentent une cible idéale pour rechercher des exoplanètes qui pourraient un jour être atteintes. futur vaisseau spatial interstellaire », a déclaré le co-auteur Steven Vogt, professeur émérite d’astronomie et d’astrophysique à l’UC Santa Cruz. Mais la recherche de traces de planètes autour de cette célèbre étoile naine rouge au cours des 50 dernières années a été infructueuse jusqu'à présent.

Lors d'une découverte historique, une équipe internationale d'astronomes dirigée par Ignasi Ribas de l'Institut d'études spatiales de Catalogne (IEEC) et l'Institut des sciences spatiales (IEEC-CSIC) ont découvert une planète candidate en orbite autour de l'étoile de Barnard.

Les mesures effectuées à l'aide d'instruments de haute précision, notamment le spectromètre à résolution élevée Echelle (HIRES) à l'observatoire WM Keck à Hawaii, révèlent que le candidat, nommé étoile b de Barnard (ou GJ 699 b), est une super-Terre froide avec au moins 3,2 mbades terrestres autour de son étoile naine rouge tous les 233 jours. Cela placerait la planète au niveau de la prétendue ligne de neige de l'étoile, où il pourrait s'agir d'un monde gelé.

Les résultats de l'équipe apparaissent en ligne dans le numéro du 14 novembre 2018 de la revue . Nature .

En l'absence d'une atmosphère, la température de la planète devrait être d'environ -150 ºC, ce qui rend peu probable que la planète puisse supporter de l'eau liquide à sa surface. Cependant, ses caractéristiques en font une excellente cible pour l’imagerie directe utilisant la prochaine génération d’instruments.

"Cette découverte représente un stimulant pour continuer à rechercher des exoplanètes autour de nos plus proches voisins stellaires, dans l'espoir que nous trouverons un jour les conditions propices à la vie", a déclaré le co-auteur. Cristina Rodríguez-López, chercheuse à l'Instituto de Astrologie de l'Andalousie (IAA, CSIC).

L'étoile de Barnard semble se déplacer plus rapidement que toute autre étoile dans le ciel nocturne de la Terre. Plus petit et plus vieux que notre soleil, il fait partie des naines rouges les moins actives connues. "C'est le type d'étoile le plus répandu dans la galaxie – plus de 70% des étoiles de la Voie Lactée ressemblent à cette étoile de nain M faible", a déclaré Vogt. "Bien que très étroite, l'étoile de Barnard est trop faible pour être vue à l'œil nu."

MÉTHODOLOGIE

L'équipe de recherche d'exoplanètes de Vogt a commencé à observer l'étoile de Barnard en 1997 à l'aide de l'instrument HIRES de Keck Observatory, que Vogt a conçu. Ils ont utilisé la méthode de la vitesse radiale pour mesurer le vacillement subtil de l'étoile causé par le remorqueur gravitationnel d'une planète en orbite.

Cependant, les signaux détectables d'un vacillement provenant de planètes de la taille de la Terre tirant sur leur étoile hôte sont faibles. et largement submergé par le bruit généré par l’activité de surface en ébullition des étoiles elles-mêmes.

«Nous savions que nous devions faire preuve de patience. Nous avons suivi l’étoile de Barnard pendant 16 longues années à Keck, ambadant environ 260 vitesses radiales de l’étoile de Barnard d’ici 2013 », a déclaré Vogt. «Heureusement, notre long programme de recherche de planètes Keck nous a fourni les années nécessaires pour recueillir suffisamment de données de vitesse radiale de précision avec HIRES pour pouvoir détecter la présence d'une planète.»

En 2016, le collègue européen de Vogt, Mikko Tuomi, a Les données de l'équipe HIRES avec les données disponibles publiquement des spectromètres UVES et HARPS de l'Observatoire européen australien et ont commencé à laisser entrevoir de légères allusions à une périodicité de 230 jours dans les données de vitesse radiale, indiquant une éventuelle planète de la taille de la Terre.

Cependant, le signal était encore trop faible pour que les astronomes puissent le revendiquer comme important et publier leurs résultats. Redoublant d'efforts, l'équipe de Vogt a ajouté 45 mesures de vitesse radiale supplémentaires à l'aide du télescope automatisé APF (Automated Planet Finder) nouvellement commandé à l'observatoire Lick de l'UC, 39 vitesses du spectrographe PFS (Planet Finder) du télescope Magellan II à Las Campanas Observatoire au Chili, et davantage de données qui ont été mises à la disposition du public par HARPS ces dernières années. Dans chaque cas, les données supplémentaires ont rendu le signal d'environ 230 jours plus fort et plus significatif.

Le dernier élan a été donné lorsque l'équipe de Ribas a décidé de lancer une campagne d'observation intensive de 2016 à 2017 visant à confirmer le potentiel de la planète avec CARMENES, un nouveau spectrographe de chbadeur de planètes à l'observatoire Calar Alto, en Espagne.

"Les données supplémentaires fournies par CARMENES ont fortement confirmé le signal et dissipé tout doute persistant quant à la réalité de cette planète", a déclaré Vogt.

Lors de l'badyse, nous avons utilisé les observations de sept instruments différents, sur une période de 20 ans, ce qui en fait l'un des ensembles de données les plus vastes et les plus complets jamais utilisés pour des études de vitesse radiale précises. La combinaison de toutes les données a conduit à un total de 771 mesures », a déclaré Ribas.

Un signal clair à 233 jours apparaît à nouveau lors d'une nouvelle badyse de toutes les mesures combinées. Ce signal implique que l’étoile de Barnard s’approche et s’éloigne de nous à environ 1,2 mètre par seconde – environ la vitesse de déplacement d’une personne – et ce mouvement s’explique mieux par le fait que la planète tourne autour de l’étoile.

badyse très minutieuse, nous sommes confiants à plus de 99% que la planète est présente, car c’est le modèle qui correspond le mieux à nos observations », a déclaré M. Ribas. "Cependant, nous devons rester prudents et collecter davantage de données pour résoudre le problème à l'avenir, car les variations naturelles de la luminosité stellaire résultant des taches en étoile peuvent produire des effets similaires à ceux détectés."

NEXT STEPS

Des observations de suivi sur l'étoile de Barnard ont déjà lieu dans différents observatoires. Selon Vogt, les données actuelles peuvent exclure la présence de planètes géantes de la taille de Jupiter plus proches de l'étoile, mais il se peut qu'il existe d'autres planètes un peu plus petites que la mbade terrestre dont l'orbite est plus proche et qui n'ont pas encore été détectées.

petites et si éloignées de leur étoile mère n’avaient pas été découvertes avant l’utilisation de la technique de vitesse radiale. Cela signifie que les astronomes parviennent de mieux en mieux à trouver ce type de planètes en dehors de notre système solaire.

«Nous avons tous travaillé d'arrache-pied sur ce résultat», a déclaré Guillem Anglada-Escude, co-responsable de l'université Queen Mary de Londres. «C’est le résultat d’une vaste collaboration organisée dans le cadre du projet Red Dots. C’est pourquoi des équipes du monde entier, notamment des astronomes semi-professionnels coordonnés par l’American Association of Variable Star Observers, ont apporté leur contribution.»

«Bien que la super-Terre que nous avons détectée soit beaucoup trop froide pour être habitable, elle souligne les statistiques sur les exoplanètes qui confirment qu'il y a plus de planètes dans l'univers qu'il n'y a d'étoiles et plus de planètes potentiellement habitables de la taille de la Terre que de grains de sable. les plages de notre planète! ", a déclaré Vogt.