Des images satellite révèlent des vestiges de continents perdus cachés sous l'Antarctique

Les dernières images satellite de l'ESA ont permis de découvrir des images des vestiges des continents perdus au plus profond des glaces de l'Antarctique.

Avec des ressources incroyables telles que Google Earth à notre disposition, nous pourrions penser que nous avons cartographié chaque centimètre carré de notre planète. Mais à présent, des images publiées par l'Agence spatiale européenne (ESA) à l'occasion du cinquième anniversaire de la fin de la mission Exploration du champ de gravité et de la circulation océanique (GOCE) ont révélé ce qui se cache en dessous.

Bien qu’il ait succombé à la gravité de la Terre, le satellite GOCE continue de donner des résultats. Dans un article récemment publié à Rapports scientifiques, une équipe de l’Université de Kiel en Allemagne et du British Antarctic Survey ont révélé des restes de continents perdus sous les glaces antarctiques.

L’objectif principal de GOCE était de créer une carte de gravité globale haute fidélité, ou «géoïde». Cependant, il a également été chargé de cartographier les gradients de gravité localisés – mesures de la rapidité avec laquelle l’accélération de la gravité change – dans toutes les directions du mouvement, jusqu’à une résolution de 80 km.

En utilisant ces dernières données, l’équipe de recherche a converti le patchwork de mesures gravimétriques 3D en «indices de forme» basés sur la courbure dans les différentes régions de notre planète, de la même manière que nous voyons les contours sur une carte.

En combinant cela avec les données sismologiques antérieures, les gradients de gravité deviennent extrêmement sensibles à la lithosphère terrestre, ou à la croûte terrestre et au manteau en fusion qui se trouvent en dessous. Une grande partie de ce matériau comprend des zones rocheuses connues sous le nom de cratons, qui contiennent les restes d'anciens continents poussés vers l'intérieur par la tectonique des plaques.

Les nouvelles images de courbure de GOCE permettent de révéler la différence de structure lithosphérique entre le composite dense du craton de l’Antarctique oriental et le système de rift de l’Antarctique occidental. Les couleurs bleues indiquent les caractéristiques du «bol» et les couleurs rouges les caractéristiques du «dôme». Image: Université de Kiel / BAS

Nous aide à mieux comprendre la glace en mouvement

L'Antarctique étant encore à peine habité et presque totalement recouvert de glace, il reste un point blanc sur les cartes géologiques existantes.

«En Antarctique oriental, nous voyons une mosaïque de caractéristiques géologiques pbadionnantes qui révèlent des similitudes et des différences fondamentales entre la croûte terrestre située sous l’Antarctique et les autres continents, jusqu’à 160 millions d’années», a déclaré Fausto Ferraccioli, co-auteur de l’étude.

L’Antarctique occidental a une croûte et une lithosphère plus fines, contrairement à l’est, qui partage une «ressemblance familiale» avec celles de l’Australie et de l’Inde, avec lesquelles elle était liée des millions d’années auparavant.

Plutôt que de simplement raconter une histoire intéressante, ces résultats pourraient aider les climatologues à comprendre comment la structure continentale de l’Antarctique influe sur le comportement des inlandsis et sur la rapidité avec laquelle les régions de l’Antarctique se relèveront en réponse à la fonte des glaces.