La violence a sévi dans une prison de Virginie occidentale avant le meurtre de James 'Whitey' Bulger

WASHINGTON – James "Whitey" Bulger avait été tué dans une prison fédérale de Virginie-Occidentale bien avant le tristement célèbre gangster de Boston. Législateurs, avocats et même des gardiens de prison avaient tiré la sonnette d'alarme quant aux conditions dangereuses qui y règnaient. Mais rien n’indique publiquement que les autorités pénitentiaires fédérales ont pris des mesures pour remédier aux problèmes de sécurité, même si le meurtre de Bulger est le troisième dans l’établissement au cours des six derniers mois.

Une commission gouvernementale indépendante a constaté que le pénitencier américain Hazelton était surpeuplé depuis des années. Les détenus ont à plusieurs reprises exprimé des préoccupations quant à leur sécurité dans la prison de haute sécurité, qui abrite 1 270 détenus. Selon un rapport publié en 2016 par le Conseil d’information pénitentiaire du district de Columbia, les prisonniers ont averti les responsables: «Les détenus peuvent perdre la vie rapidement ici.»

En avril, Ian Thorne, âgé de 48 ans, a été tué lors d'une altercation avec un codétenu. En septembre, Demario Porter a également été tué lors d'une autre bagarre avec un codétenu.

Les archives judiciaires, les rapports de surveillance et les articles de presse détaillent de nombreux incidents violents au cours des dernières années. En 2016, un détenu a été accusé de meurtre après que les procureurs aient déclaré qu'il avait étranglé un autre prisonnier à mort lors d'une bagarre. En février 2015, un détenu a poignardé un autre prisonnier avec une arme artisbade lors d'une bagarre, selon des documents judiciaires. Un autre détenu a été condamné à une peine prolongée en mai pour avoir agressé un codétenu et possédé d'une arme mortelle.

«Il existe une multitude de prisons fédérales qui n’ont pas un tel taux d’homicides», a déclaré Cameron Lindsay, un ancien gardien de prison fédéral qui travaille maintenant comme consultant en sécurité pénitentiaire.

Le bureau fédéral des prisons a refusé de mettre le directeur par intérim, Hugh Hurwitz, à la disposition d'un entretien, mais a déclaré dans un communiqué qu'une équipe d '"experts en la matière" avait été envoyée dans la prison pour "évaluer les activités opérationnelles et les pratiques et mesures de sécurité en matière correctionnelle déterminer tous les faits pertinents qui pourraient avoir contribué à l'incident. "

La semaine dernière, cinq membres du Congrès ont écrit au procureur général Jeff Sessions à propos de ce qu'ils appelaient un «sous-effectif continu dangereux» dans des prisons fédérales en Virginie-Occidentale et en Pennsylvanie et ont déclaré alarmés par les morts à l'USP Hazelton.

Le porte-parole du ministère de la Justice, Wyn Hornbuckle, a déclaré que le MJ était «au courant des préoccupations exprimées dans la lettre» et qu'il répondrait aux membres du Congrès.

Dans une lettre séparée ce mois-ci, Eleanor Holmes Norton, déléguée à la Chambre du district de Columbia, a demandé à l'inspecteur général du ministère de la Justice de lancer une enquête sur les conditions de détention à l'USP Hazelton, citant les décès de Thorne et Porter. Holmes Norton a déclaré qu'elle avait également entendu parler du «traitement brutal» infligé aux détenus de la prison et craignait que les incidents «ne soient révélateurs de problèmes plus importants et persistants dans l'établissement».

Dans un communiqué publié mardi, Norton a déclaré que la mort de Bulger "met en évidence les informations faisant état d'une culture de la violence à Hazelton".

Le bureau de Norton a déclaré qu’elle n’avait pas reçu de réponse à sa précédente lettre et que John Lavinsky, porte-parole de l’inspecteur général, a refusé de commenter.

Le Bureau des prisons a déclaré que son équipe qui a été envoyée à la prison rendra compte de ses conclusions aux dirigeants de l’agence. L’agence n’a pas immédiatement répondu aux questions suivantes pour savoir si ces recommandations seraient rendues publiques.

Bulger, âgé de 89 ans, qui avait profité d’une relation corrompue avec le FBI avant de pbader 16 ans au rang des hommes les plus recherchés en Amérique, a été retrouvé sans réaction mardi matin, quelques heures seulement après son arrivée à l’USP Hazelton. Il a été déclaré mort peu de temps après. Les autorités n'ont pas divulgué la cause du décès, mais les procureurs ont déclaré que l'enquête était en cours pour homicide. Fotios "Freddy" Geas, un homme de la mafia qui aurait détesté les "rats", et au moins un autre détenu seraient impliqués dans le meurtre de Bulger, a annoncé mercredi un ex-enquêteur. L’enquêteur de longue date n’était pas autorisé à discuter de la question et a parlé sous couvert d’anonymat.

Bulger était à la tête d'une foule en grande partie irlandaise qui organisait des raclements de prêteurs, des jeux d'argent et de la drogue. C’était aussi un informateur du FBI qui avait parlé de la foule de la Nouvelle-Angleterre, son principal rival, à l’époque où abattre la mafia était une priorité absolue pour le FBI.

Un responsable de l'application de la loi fédéral a déclaré à l'Associated Press que Bulger avait été transféré dans la prison où il avait été tué en raison de problèmes de discipline dans une prison de Floride où il purgeait une peine d'emprisonnement à perpétuité. Le responsable a été informé de l’enquête sur le meurtre de Bulger et a insisté pour que son anonymat soit préservé, car il n’était pas autorisé à divulguer des détails.

«Ce que je ne comprends pas, c’est la raison pour laquelle le Federal Bureau of Prisons transférerait un détenu de très haute publicité, un mouchard connu, à la population générale d’une prison de haute sécurité. Vous devez être plus intelligent que cela », a déclaré Lindsay, l'ancienne directrice.

Les responsables syndicaux affirment que la prison emploie environ 75% de ses effectifs et compte des dizaines de postes vacants. Ils ont également décrié une pratique connue sous le nom d'augmentation, qui fait appel à des travailleurs de la santé, des enseignants, des secrétaires et des cuisiniers de prison pour pourvoir les postes d'agents de correction en raison du manque d'agents et du nombre d'heures supplémentaires prévues.

Justin Tarovisky, vice-président exécutif de la section locale 420 de la Fédération américaine des employés du gouvernement, qui représente les gardiens de la prison de Hazelton, a déclaré que la mort de Bulger "souligne à quel point cette prison est dangereuse". Le syndicat a exprimé ses inquiétudes concernant la dotation d'un piquet à l'extérieur comme 2015.

La lettre envoyée aux sessions la semaine dernière par Sens. Joe Manchin, D -W.Va .; Pat Toomey, R-Pa .; Shelley Moore Capito, R-W.Va .; et Bob Casey, D-Pa .; et Rep. Bill Schuster, R-Pa., a déclaré que le Congrès avait fourni des fonds supplémentaires pour s’badurer qu’il y aurait au moins deux agents de correction en service dans chaque unité de logement pour chaque quart de travail et que la politique n’était «pas appliquée comme prévu». Les législateurs ont dit craindre que le Bureau des prisons ne se soit pas conformé à la directive du Congrès visant à limiter «son recours excessif à l'augmentation, en particulier dans les logements».

L'administration Trump imposée par le gel des embauches a entraîné un manque de personnel et des prisons fédérales déjà surchargées hébergeaient également des détenus de l'immigration au cours des derniers mois.

Le gendre et conseiller principal du président Donald Trump, Jared Kushner, a fait de la réforme des prisons une priorité essentielle, bien que d’autres membres de l’administration Trump – y compris Sessions – soutiennent les peines les plus sévères possibles en matière de drogue et d’autres condamnations. Kushner s'intéresse à la réforme pénitentiaire depuis que son propre père, Charles Kushner, a été incarcéré pendant 14 mois après avoir été reconnu coupable de contributions illégales à la campagne, d'évasion fiscale et de falsification de témoins.