Les corbeaux calédoniens peuvent fabriquer des outils composés, tout comme les primates supérieurs

La capacité de fabriquer des outils composés, ou des objets de plusieurs pièces afin d’achever une tâche spécifique ou une gamme de tâches, a été considérée par certains chercheurs comme une prouesse humaine exclusive. Mais, dans certaines études, certains autres primates supérieurs sont également fortement liés à la capacité de fabriquer des outils composés.

Cependant, il semble maintenant que les humains doivent peut-être partager leur couronne d'outils combinés avec une autre espèce. Il a également été démontré que le corbeau calédonien utilisait des outils qu’il construisait lui-même à partir de composants.

Même si ce phénomène a été observé dans le cadre d’une expérience contrôlée dans un laboratoire aviaire, il a néanmoins des implications intéressantes pour les processus neurologiques qui ont permis aux oiseaux de fabriquer ces outils volumineux avec succès.

Les célèbres corbeaux calédoniens armés d'outils

Le corbeau néo-calédonien était également réputé pour son utilisation d'outils –

L'une d'entre elles, une femme nommée Betty, avait fait l'objet d'un documentaire de David Attenborough. L'oiseau a été filmé en train de choisir un fin bâton de bois qu'elle a ensuite brandi avec son bec afin de sonder les nœuds et les trous dans les arbres. Cela a été fait pour extraire les larves d'insectes qui étaient présentes, mais hors de portée des prédateurs. Betty a évalué et rambadé ce bâton spontanément, car elle a compris qu'il pourrait s'agir d'un outil simple pour le travail. À en juger par le ton du programme, il n’était pas rare que son espèce de corbeau ait recours à ce type de comportement pour se procurer de la nourriture.

Utilisation des outils chez les primates

De tels rapports sont particulièrement stupéfiants, car l’utilisation des outils chez les humains résulterait d’un développement cognitif complexe et étendu au cours de l’évolution. Cette théorie peut être étayée par le fait que les enfants ne font généralement pas preuve d'habiletés composées et nouvelles pour la construction d'outils avant l'âge de cinq ans, au plus tôt.

Les primates moins avancés, chimpanzés inclus, utilisent également des outils. Ils peuvent les organiser ou les concevoir de manière optimale. Par exemple, on a observé que certains de ces animaux sélectionnaient de gros rochers plats, puis en rbademblaient d'autres qui pourraient être utilisés avec eux, dans des rôles tels que des coins, pour stabiliser une noix avec une coquille dure et des marteaux pour la cbader.

À un niveau superficiel (c’est-à-dire celui de la comparaison des volumes cérébraux de primates et d’oiseaux), il est difficile de dire comment un comportement très semblable a évolué chez les corbeaux. Rétrospectivement, on a observé que les primates supérieurs apprenaient de leurs aînés l'utilisation d'outils relativement sophistiqués, en les observant au fur et à mesure qu'ils bademblaient les outils, puis en obtenaient de la nourriture en guise de récompense.

Il n'est pas clair si les corbeaux apprennent leur propre utilisation des outils de la même manière. Cependant, il a été observé que les oiseaux sont en quelque sorte capables de voir le lien entre des outils fins et potentiels d’une certaine longueur et la nécessité d’atteindre les insectes par des nœuds d’arbres, et d’agir en conséquence. Cette fonction est connue sous le nom de fonction exécutive et est considérée comme un élément important de l'utilisation des outils en raison de la cognition.

Les primates supérieurs peuvent-ils aussi utiliser des outils complexes?

Il est important de noter que l'enclume du primate supérieur n'est techniquement pas considérée comme un outil, mais qu'elle en est très proche.

Là encore, il y a au moins un chimpanzé enregistré qui a été badocié à la réalisation d'un outil complexe. Par exemple, un chercheur, Wolfgang Koehler, appelé Sultan, serait capable de combiner deux morceaux de bambou dans un pôle composé afin de piéger les aliments placés au-delà de son enclos. Cette étude, documentée dans la publication de 1925, La mentalité des singes, est saluée comme une étude fondamentale sur la fonction exécutive chez les singes non humains.

Sultan, le chimpanzé, affichant la "cognition" via son habile utilisation d'outils pour atteindre la nourriture. (Source: Russ Dewey / Psych Web / Tiré à l'origine de Memoir Wolfgang Koehler)

D'autres chercheurs affirment que les résultats de cette étude sont erronés, Sultan ayant été initié à la capacité de construire le pôle avant de l'utiliser pour gagner une récompense. Koehler a également écrit que le chimpanzé était capable de construire le pôle spontanément après une courte interruption de l'examen de ses composants. Cela en soi était considéré comme une preuve importante de la compréhension cognitive chez ces animaux.

Crows: Utilisation des outils composés depuis 2018

Une équipe de chercheurs collaborant sur l'ornithologie, la recherche en médecine vétérinaire, les études cognitives et la biologie au Royaume-Uni, en Allemagne, en France et en Autriche s'est efforcée de trouver d'autres «sultans» parmi les corbeaux calédoniens.

Ils avaient accès à une petite population de ces oiseaux, capturés dans la nature et habitant la Station de recherche sur la cognition aviaire de l'Université d'Oxford depuis 2010. Ces oiseaux étaient au total 8 (nombre égal de mâles et de femelles) et vécu dans une volière avec un accès gratuit à la nourriture et à l’eau. Les oiseaux ont été exposés à un premier essai dans lequel ils ont été confrontés à une récompense alimentaire dans un enclos. Cette récompense, placée dans un petit récipient en plastique, ne pouvait être déplacée que le long d’une piste centrale menant à la seule sortie de la boîte. Les oiseaux ont également été fournis avec de fines chevilles en bois.

Sans encadrement ni encouragement, les oiseaux ont utilisé ces outils simples pour libérer le contenant de nourriture et gagner la récompense. Les chercheurs ont ensuite remplacé les goujons par des goupilles trop courtes pour atteindre le récipient, mais ont également fourni des tubes de seringue dans lesquels les goujons pourraient être insérés pour constituer un deuxième outil de la longueur appropriée.

50% des oiseaux (appelés Jungle, Mango, Tabou et Tumulte) ont réussi à créer cet outil spontanément. Les oiseaux ont également effectué cette tâche dans les 4 à 6 minutes suivant l'examen des composants et avec un minimum de tentatives infructueuses de libération de la nourriture (10 au maximum).

Cette expérience pourrait suggérer que leur activité de construction d'outils n'était pas particulièrement motivée par un renforcement basé sur l'apprentissage ou la récompense.

Résumé des performances du test de construction 1 («seringue») et des 2 tests de transfert («paille» et «sol») pour les 4 sujets ayant fabriqué et utilisé des outils composites. Temps d'interaction: temps total d'interaction avec les éléments de l'outil avant le succès. /: succès lors de la première tentative de création d’outils (sans échec préalable). *: échec de l'essai dû à un outil composé instable. Le temps d’interaction jusqu’au premier succès est considéré comme statistiquement significatif (coefficient de corrélation de Pearson: r = 0,993, p <0,001). (Source: A. M. P. c. Bayern et al, 2018)

Les chercheurs ont ensuite modifié les conditions en modifiant les longueurs, la composition (par exemple, l'échange de goujons en bois contre de la paille ou des cure-pipes) et la position (par exemple, sur le sol de la volière plutôt que dans des trous ou des poteaux sur un tableau vertical) de les composants, qui ont donné l'accès aux oiseaux.

Encore une fois, les oiseaux ont réussi à construire des outils, en fabriquant une ou plusieurs composantes dans certains cas.

Par ailleurs, l’un des oiseaux était considéré comme un «DNF» dans l’un de ces essais, son outil ne s’y tenant pas. Cependant, lorsque les oiseaux se sont vus proposer deux boîtes, l’une contenant une récompense accessible à l’aide d’un outil simple et l’autre nécessitant un outil composé, ils ont manifesté une préférence marquée pour la tâche «outil simple».

Tumulte, la corneille calédonienne, a appris à remplacer le bois par de la paille pour fabriquer son outil composé. (Source: A. M. P. c. Bayern et al, 2018)

Cette étude peut indiquer que les corbeaux peuvent construire des outils composés, sans l'aide préalable de l'homme, en réponse au besoin de gagner une récompense.

D'autre part, cet essai à petite échelle ne peut nous en dire beaucoup sur les facteurs sous-jacents (par exemple, la fonction exécutive) qui ont influencé la capacité et la motivation pour construire les outils.

De plus, nous ne pouvons pas affirmer avec certitude que les oiseaux le feraient à l'état sauvage.

Mais, dans l’ensemble, cette étude est une preuve précieuse que les organismes non humains sont capables de manipuler leur environnement bien plus que ce que nous aurions jamais pensé.

Image du haut: Corvus moneduloides, le corbeau calédonien (Source: pxhere.com)

Références

A. M. P. c. Bayern et al. (2018) Construction d'un outil composé par des corbeaux de Nouvelle-Calédonie. Rapports scientifiques. 8:(1). pp.15676.

S. R. Beck et al. (2011) Fabriquer des outils n’est pas un jeu d’enfant. Cognition. 119: (2). pp.301-306.

E. E. Price et al. (2009) Un effet puissant de l'apprentissage par observation sur la construction d'un outil pour les chimpanzés. Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques. 276: (1671). pp.3377-3383.

A. M. I. Auersperg, et al. (2011) Flexibilité dans la résolution de problèmes et l'utilisation aux outils de Kea et de corbeaux calédoniens dans un paradigme de boîte à accès multiple. PLoS One. 6: (6). pp.e20231.

Koehler, W. (1925) La mentalité du singes.