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Une nouvelle étude a révélé que les papillons de nuit avaient développé un type de camouflage remarquable – acoustique plutôt que visuel.
Lorsque nous pensons au camouflage, nous imaginons une image visuelle – quelque chose qui se fond avec l'environnement. C’est parce que lorsque la plupart des créatures se cachent, elles veulent être cachées. Mais si vous vous cachiez d’une chauve-souris, par exemple, cela n’aurait pas beaucoup de sens: les chauves-souris ne «voient» pas avec leurs yeux, mais plutôt avec leur capacité d’écholocation distincte (pensez à un sonar biologique). Donc, pour vous cacher d’une chauve-souris, vous aurez besoin d’un mécanisme différent.
C’est ce que certains ont découvert il ya longtemps.
Les mites sont un pilier du menu des chauves-souris et, naturellement, elles aimeraient éviter de se faire manger. En réponse, certains papillons ont développé des oreilles qui détectent les appels ultrasoniques des chauves-souris, mais d’autres sont restés sourds – et apparemment impuissants. Mais ce n’est pas tout à fait vrai: une nouvelle étude a révélé que ces insectes développaient un type de «revêtement furtif» servant de camouflage acoustique pour éviter les chauves-souris affamées.
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Thomas Neil, de l’Université de Bristol, au Royaume-Uni, explique comment la fourrure des articulations du thorax et des ailes des ailes d’un papillon procure une furtivité acoustique en réduisant les échos de ces parties du corps provoquées par des appels de chauves-souris.
"La fourrure thoracique procure une furtivité acoustique substantielle à toutes les fréquences ultrasonores pertinentes sur le plan écologique", a déclaré Neil, chercheur à l'Université de Bristol. "La fourrure thoracique des papillons nocturnes agit comme un absorbeur de son poreux léger, facilitant le camouflage acoustique et offrant un avantage de survie significatif contre les chauves-souris." Le fait de retirer la fourrure du thorax du papillon nocturne augmentait ses risques de détection de 38%.
Neil a utilisé la tomographie acoustique pour quantifier la force d'écho de deux espèces de mites sourdes soumises à la prédation par les chauves-souris et de deux espèces de papillons qui ne le sont pas. Il a pu montrer que le camouflage acoustique apparaît chez les deux espèces de papillons de nuit, mais est absent chez les papillons.
«Nous avons constaté que la fourrure des papillons était à la fois plus épaisse et plus dense que celle des papillons et que ces paramètres semblaient être liés à la performance d'absorption de leurs fourrures respectives», a déclaré Neil. «La fourrure thoracique des papillons de nuit a été en mesure d'absorber jusqu'à 85% de l'énergie sonore incidente. L'absorption maximale constatée chez les papillons n'était que de 20%. ”
Une image 3D en rotation d'une échelle de papillon. Ce type de structure est responsable du camouflage acoustique. Crédits: Thomas Neil.
On ne sait pas quand ce mécanisme serait apparu. Les poils sur le thorax sont essentiellement des écailles allongées (comme sur l'aile), apparues il y a environ 200 millions d'années, bien avant l'apparition des chauves-souris (il y a 65 millions d'années), m'a dit Neil dans un courriel. Il est très difficile de dire si l’émergence de chauves-souris a rendu les papillons plus velus.
Mais ce qui semble évident, c’est que les chauves-souris et les papillons sont dans une sorte de course aux armements – à mesure que les papillons développent leur structure de camouflage, les chauves-souris tentent de la surmonter – mais ce n’est pas si facile.
"Tandis que certaines chauves-souris ont modifié la fréquence de leurs appels pour essayer de se cacher des papillons qui ont développé l'audition, changer de fréquence pour essayer de surmonter le camouflage acoustique des papillons ne fonctionnerait pas", a déclaré Neil à ZME Science.
«C’est parce que l’absorption est large bande, l’effet étant constant sur les fréquences que nous avons mesurées (20-160 kHz, la plage utilisée par la plupart des chauves-souris). Une des choses que les chauves-souris pourraient faire serait simplement d’émettre des appels d’écholocation plus forts pour essayer d’obtenir des échos plus puissants en retour, mais nous n’avons pas encore fait d’essais sur le terrain pour voir si c’est le cas. "
Des recherches ultérieures tenteront d’établir la fréquence de cet événement et de déterminer s’il existe une différence entre les papillons sourds et non sourds. Il n’ya aucune raison pour que le revêtement furtif et la capacité d’entendre soient mutuellement exclusifs; Bien que les papillons sourds subissent davantage de pression évolutive pour faire évoluer ce type de capacité, il serait toujours avantageux pour eux de pouvoir se camoufler acoustiquement, ajoute Neil.
«Nous n’avons testé que deux les mites dans cette étude de la famille Saturniidae (Antherina Suraka et Callosamia prométhée). L’étude est une sorte de preuve de concept, nous avons montré que la fourrure du thorax pouvait absorber les ultrasons, mais son degré de présence parmi les nombreux papillon de nuit espèce est actuellement inconnue. "
"Nous travaillons actuellement sur la quantification de la" folie "de les mites Il conclut dans différentes familles pour voir s’il existe un lien quelconque entre les différentes formes de défense contre les chauves-souris.
Neil décrira son travail lors de la 176e réunion de la Acoustical Society of America.
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