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Une charrue fait son chemin sous un pont ferroviaire alors que de la neige légère tombe lors d'une tempête de neige, le 21 mars au Liban, N.J. (Julio Cortez / AP)
Les trois derniers hivers se sont révélés doux dans l'est des États-Unis et, dans de nombreux endroits, la neige a été rare. Cet hiver peut être différent, l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère a annoncé jeudi dans ses prévisions annuelles pour l’hiver.
En raison d'un probable El Niño, qui est le réchauffement épisodique de l'océan Pacifique tropical oriental et central, la NOAA favorise des précipitations supérieures à la moyenne le long du tiers sud des États-Unis, remontant la côte est à travers le centre de l'Atlantique.
"Nous nous trouvons à la veille d'El Niño", a déclaré jeudi Mike Halpert, directeur adjoint du Climate Prediction Center de la NOAA, lors d'un appel téléphonique à la presse. "Il y a 70 à 75% de chances que El Niño se développe au cours des prochains mois."
Historiquement, les épisodes El Niño ont entraîné une augmentation des précipitations dans le sud et jusque dans le centre du littoral atlantique, parfois même avec de la neige. Dans la région médio-atlantique, la quantité de neige a dépendu de la force d'El Niño. Les épisodes El Niño modérés et forts ont fait basculer les risques de fortes chutes de neige dans le centre du littoral de l'Atlantique, mais pas les épisodes faibles.
Halpert a déclaré que cet El Niño serait probablement faible. La dernière fois qu'il y a eu un événement El Niño, à l'hiver 2015-2016, le Mid-Atlantic a été frappé par une tempête de neige à succès, connue sous le nom de «Snowzilla». Cet événement El Niño s'est clbadé parmi les plus forts jamais enregistrés.
"Nous nous attendons à ce que ce El Niño soit beaucoup plus faible que celui-là", a déclaré Halpert.
La perspective de conditions orageuses dans le sud-est et le centre du littoral de l’Atlantique signifie que le pays a les plus grandes chances de connaître des conditions climatiques plus froides que la normale, a déclaré Halpert. Même dans ce cas, les prévisions de la NOAA indiquent des «chances égales» de températures supérieures, normales ou inférieures à la normale dans cette zone.
Partout ailleurs dans le pays, il est préférable d’être plus chaud que la normale. Le Nord-Ouest du Pacifique, en particulier, a des chances élevées d’hiver doux.
"Aucune partie des États-Unis n'est favorisée pour avoir des températures inférieures à la moyenne", a déclaré Halpert.
Matt Rogers, président de la station météorologique, spécialisée dans la prévision à long terme, a souscrit aux grandes lignes de la perspective de la NOAA mais a déclaré que sa prévision de température était "prudente" à l'est et qu'il se pencherait vers des conditions plus froides. Il a dit qu'il y avait une chance que El Niño puisse atteindre une force modérée et Une "goutte" d'eau tiède qui se forme dans le nord-est de l'océan Pacifique pourrait créer un modèle de jet-stream maximisant l'apport d'air froid dans l'est des États-Unis.
[Persistent Alaska warmth this fall has brought back ‘the blob.’ If it lasts, it could mean a wild winter in the Lower 48.]
Si les perspectives de la NOAA se vérifient et que la majeure partie du pays est plus clémente que la normale, elle marquera le quatrième hiver consécutif plus chaud que la normale pour les Lower 48.
L'hiver dernier s'est clbadé parmi les troisièmes les plus chauds des records historiques, avec une moyenne de 1,8 degrés au-dessus de la normale sur l'ensemble du pays. Les conditions les plus chaudes ont été observées dans le sud-ouest.
Il y a deux hivers, c'était pratiquement l'hiver sans hiver. Le printemps est arrivé des semaines à l'avance et Chicago a enregistré une chaleur record de 70 degrés en février. Il s’est clbadé au sixième rang des hivers les plus chauds jamais enregistrés et partout, à l’exception du nord-ouest du Pacifique, a été plus chaud que la normale.
L'hiver précédent, 2015-2016, a été le plus chaud jamais enregistré pour le Lower 48, malgré la grosse tempête de neige dans le centre du littoral de l'Atlantique.
Alors que les fluctuations naturelles jouent un rôle important dans la saveur d'un hiver donné, les concentrations croissantes de gaz à effet de serre dans l'atmosphère accentuent le climat favorable des hivers chauds.
Dans quelle mesure devriez-vous être confiant dans cette perspective?
Halpert a déclaré que le bilan des perspectives hivernales est meilleur que celui des autres saisons, soit environ 40 pour cent supérieur à celui d'une pièce de monnaie – suffisamment pour que les gens puissent utiliser ces perspectives.
En raison de l’incertitude des prévisions saisonnières, les perspectives hivernales de la NOAA sont de nature probabiliste, ce qui signifie qu’une gamme de résultats est possible dans n’importe quel domaine. Cela signifie invariablement que certaines zones connaîtront des conditions contraires aux prévisions les plus probables, même si la plupart des emplacements sont correctement prédits, a déclaré Halpert.
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