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Par Helene Cooper, New York Times
À BORD DE L'US IWO JIMA, sur la mer de Norvège – Parmi les centaines de Marines embarquant des véhicules d'badaut amphibies cette semaine pour se rendre de la mer glaciale à la plage glaciale, le cap. Jacob Boutte était armé d'une arme secrète: de longs jeans en laine mérinos noire.
Ils ne faisaient pas partie de la panoplie standard du Corps des marines au cours de leurs 17 années de déploiement dans les climats plus chauds de l’Iraq, de la Syrie, de Djibouti et du sud de l’Afghanistan. Alors qu’il se préparait à se lancer cette semaine dans l’un des exercices les plus importants de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord depuis la fin de la guerre froide, Boutte s’est tourné vers les alliés pour obtenir de l’aide.
«J'ai parlé aux Norvégiens de ce qu'ils utilisaient», a-t-il déclaré.
«Nous n’avons pas combattu dans le froid depuis longtemps», a déclaré le Sgt. Juan Carlos Banda, chef de section au sein de la 24ème unité expéditionnaire de la marine, basée à Camp Lejeune en Caroline du Nord.
Le survol de l’exercice Trident Juncture en Norvège et parmi les quelque 15 000 soldats américains – la plupart des Marines – qui participent, constitue un récit accablant au sujet de la prochaine guerre possible de l’alliance.
Le prochain adversaire, plus immédiat, est plus proche du nord de l'Europe: la Russie.
Le président du pays, Vladimir Poutine, n’a pas caché son aversion pour l’empiétement de l’alliance atlantique sur un territoire qu’il considère comme faisant partie de sa sphère d’influence, en particulier dans les pays baltes et dans les Balkans.
Et depuis que Moscou a saisi la Crimée d'Ukraine en 2014, les responsables occidentaux craignent que les États de l'OTAN ne soient les prochains.
La guerre en Europe du Nord est totalement différente. Il faut porter une attention particulière aux petits détails, tels que le transport de lubrifiant pour mitraillette par temps froid, ainsi qu'aux décisions sismiques, telles que le déplacement de milliers d'hommes et de femmes, ainsi que leur machinerie lourde et leurs armes, à travers des champs recouverts de neige. dû s'inquiéter beaucoup pendant plus d'un demi-siècle. Les Américains font partie des 50 000 soldats alliés participant à l'exercice Trident Juncture, basé à Trondheim, en Norvège. La ligne officielle à partir de là, selon Lt. Le colonel Ben Sakrisson, c’est que le jeu de guerre est «de nature entièrement défensive».
Dans un courriel adressé aux journalistes avant le début de l'exercice, M. Sakrisson a déclaré que Trident Juncture était "axé sur la garantie de la liberté continue et de la liberté des nations, des partenaires et des citoyens de nos alliés".
"La dissuasion la plus forte contre tout adversaire qui empiète sur les territoires de nos nations est une capacité de défense collective crédible et bien utilisée", a-t-il déclaré.
Sans preuve, l'alliance atlantique ne prévoit pas d'attaquer la Russie. Néanmoins, les membres du groupe des pays d’Europe de l’Est qui craignent que Poutine ne conteste à un moment donné son pacte de défense collective, selon lequel une attaque contre un allié est une attaque contre tous.
Cette année, le président Donald Trump a remis en question le pacte, mettant en péril l'alliance atlantique et risquant d'affaiblir son épine dorsale.
Le principe de l'exercice Trident Juncture de 2018 est que la Norvège a été envahie par des «forces du Sud» hostiles. Aux fins du jeu de guerre, les envahisseurs ennemis sont principalement joués par des troupes italiennes, allemandes, néerlandaises et britanniques.
Les «forces du Nord» représentant l'OTAN – Marines américains et des brigades de soldats norvégiens, suédois et canadiens viennent à la rescousse.
Le mois dernier, quelques jours seulement après l'ouragan Florence qui a dévasté une grande partie du sud-est, les Marines et 1 500 membres de la marine ont quitté Norfolk (Virginie) à bord du navire d'badaut amphibie USS Iwo Jima. Ils ont traversé des mers agitées et des vents froids pendant 10 jours sur l’océan Atlantique avant d’arriver à Reykjavik, en Islande.
Les Marines à bord du navire s'étaient préparés à pratiquer une attaque à Reykjavik avant l'exercice Trident Juncture en Norvège, mais ont dû annuler.
"Les conditions de mer étaient trop difficiles", a déclaré lundi dans une interview l'amiral James G. Foggo III, chef du commandement de la Force interalliée interalliée basé à Naples (Italie). «C’est un exercice, pas une guerre, et nous avons décidé de ne pas caresser les véhicules.» L’exercice a débuté lundi et a duré deux jours. Il a vu les Marines dévaler de grands aéronefs en aéroglisseur qui avaient déplacé des troupes et des véhicules d'Iwo Jima, au large des côtes norvégiennes, sur une plage. Une fois sur terre, ils ont gravi des collines escarpées et ont grimpé le long des routes, se dirigeant vers le sud, en direction des forces ennemies en progression jouées par les Italiens.
Le jeu de guerre se poursuivra jusqu'au 7 novembre et comprendra des badauts simulés contre des villes norvégiennes et une station de ski. Les exercices impliqueront des traversées d'eau clandestines et des batailles, bien que, heureusement pour les résidents, pas avec des tirs réels.
Il s’agit de la plus grande itération de l’exercice Trident Juncture depuis 1991, année de la fin de la guerre froide. Les 50 000 soldats – des 29 États membres de l'OTAN, ainsi que de la Finlande et de la Suède – sont arrivés au cours des 30 derniers jours, avec 65 navires, 250 avions de guerre et plus de 10 000 véhicules.
Des responsables ont déclaré que l'alliance voulait montrer sa capacité à organiser une réponse complète à l'invasion d'un allié depuis plusieurs endroits dans les 30 jours.
La Russie en a certainement pris bonne note, Moscou ayant envoyé des observateurs officiels pour suivre l'exercice. Des responsables américains ont déclaré que les Russes avaient également loué des fermes dans la campagne norvégienne pour pouvoir espionner sans autorisation la tactique militaire de l'alliance.
Et les responsables russes ont dit qu'ils savaient que l'exercice leur était destiné.
"Tout ce que l'OTAN a dit sur le fait que la Russie n'était pas la cible de Trident Juncture ne tient pas debout", a déclaré à RT, lieutenant général Valery Zaparenko, ancien chef d'état-major adjoint de l'état-major russe, une chaîne de télévision financée par le gouvernement. «Même si l'OTAN dit le contraire, Trident Juncture prépare réellement un conflit armé à grande échelle dans les régions frontalières de la Fédération de Russie.» Des responsables de l'alliance atlantique ont déclaré que la Russie n'avait rien à craindre – tant que Moscou ne serait pas agressif. avec les membres de l'alliance. La rapidité avec laquelle il a déplacé des troupes et du matériel de combat en Norvège depuis 29 pays, a déclaré Foggo, "envoie un message aux Russes ou à quiconque pourrait vouloir empiéter sur la souveraineté de l'un de nos membres".
Lors de la fausse invasion de la Norvège, les troupes italiennes ont largement dirigé la brigade blindée multinationale. Le 232e bataillon d’infanterie de montagne d’Allemagne tonnait par train. Et le minuscule Monténégro a envoyé un peloton, même après avoir été décrié par Trump en juillet, comme ayant des "personnes très agressives" qui pourraient "devenir agressives et vous féliciter, vous êtes dans la Troisième Guerre Mondiale."
Cependant, aucun n’a eu l’effet des marines américains, qui se sont jetés de l’eau sur les plages norvégiennes, à l’imitation du jour J.
Malgré toutes les démonstrations de force, les troupes ont eu des problèmes avec le froid.
Deux soldats italiens ont souffert d'hypothermie dimanche après avoir pbadé la nuit à des températures sous le point de congélation.
Le capitaine Joseph O’Brien, commandant de l’Iwo Jima, s’est soudainement occupé du chauffage de son navire, qui venait de rentrer de cinq mois au large de la côte de Djibouti, pour s’badurer qu’il fonctionnait toujours.
Et le cap. Jeremy Seabridge, un carabinier de la Marine, a déclaré qu'il se concentrait sur le fait que ses troupes devaient changer leurs chaussettes régulièrement pour éviter les pieds dans les tranchées, causées par une exposition prolongée au froid.
«Beaucoup d’entre eux viennent d’États du Sud», a déclaré le cap. Derek Hussinger, un mitrailleur. Vendredi, juste au-dessous du poste de pilotage d’Iwo Jima, le colonel Eric D. Cloutier, commandant de la 24e unité expéditionnaire de la Marine, a examiné l’ensemble impressionnant de véhicules amphibies prêts à sortir de son navire.
Chaud ou froid, dit-il, ses Marines accompliraient leur travail.
Mais, a-t-il ajouté, "je m'inquiète de la manière dont notre équipement et notre personnel vont faire" avec l'acclimatation au "Grand Nord".
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