Derrière la répression du prince saoudien, un confident était lié au meurtre de Khashoggi

Le rôle présumé de M. Qahtani dans l’badbadinat complique les efforts de l’Arabie saoudite pour séparer son chef de facto, le prince Mohammed, de l’badbadinat qui a déclenché une crise diplomatique pour le royaume et a provoqué une profonde angoisse au sein de la cour royale.

"Qu'il en soit conscient ou non", a déclaré un responsable occidental au prince héritier, "cela s'est pbadé sous sa surveillance".

M. Qahtani et les représentants du gouvernement saoudien n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Le gouvernement saoudien a nié à plusieurs reprises que le prince Mohammed ait eu une connaissance directe de l'opération, en dépit des soupçons persistants des responsables turcs et occidentaux selon lesquels il aurait dû être au courant. Le prince a condamné le meurtre comme un «incident hideux» et s'est engagé à rendre la justice.

Ce récit du rôle joué par M. Qahtani dans le ciblage de M. Khashoggi et d’autres dissidents est basé sur des entretiens avec des membres de la famille royale saoudienne, des conseillers du gouvernement, des responsables occidentaux, des militants et d’autres personnes proches de M. Qahtani et de son travail.

Âgé de 40 ans, bien que nominalement le conseiller du prince aux médias, il était en fait le bras droit du souverain saoudien, qui exerçait un pouvoir considérable sur les affaires intérieures et étrangères, ont déclaré des personnes au courant du dossier. L’année dernière, le prince héritier a également confié à M. Qahtani la tâche de rapatrier les dissidents, ont déclaré certaines de ces personnes.

M. Khashoggi, l’une des premières cibles de M. Qahtani, était un critique du gouvernement devenu critique du gouvernement, dont les tweets cinglants et les colonnes du Washington Post irritaient la cour royale. Au début, M. Qahtani a utilisé la flatterie au nom de son patron pour le séduire.

"Le prince héritier valorise votre rôle en tant qu'éditeur", a déclaré le messager, M. Qahtani, à M. Khashoggi sur WhatsApp, a déclaré un ami du journaliste. "Il veut que tu reviennes en Arabie Saoudite."

Lorsque le journaliste a refusé de rentrer des États-Unis dans le royaume, le gouvernement saoudien a interdit à son fils Salah de partir.

"Je ne peux pas croire que vous vous penchez si bas et que même des membres de votre famille soient pris pour cibles", a déclaré M. Khashoggi à M. Qahtani après avoir appris l'interdiction de voyager imposée à Salah, un ami du journaliste connaissant l'échange de messages sur WhatsApp. m'a dit. M. Qahtani n'a jamais répondu. Le gouvernement saoudien a levé l'interdiction la semaine dernière.

Lorsque M. Khashoggi est entré au consulat d'Istanbul pour une réunion prévue le 2 octobre, 18 membres de son personnel envoyés de Riyad l'attendaient. Le responsable consulaire qui a programmé la réunion était en contact avec M. Qahtani, ont déclaré deux personnes au courant de l'affaire.

Un autre collaborateur de confiance du prince Mohammed a réuni l'équipe d'actifs: le général Ahmed al-Assiri, chef adjoint des services de renseignement en Arabie saoudite, qui avait travaillé en étroite collaboration avec M. Qahtani dans le cadre de ses fonctions antérieures de porte-parole de l'armée saoudienne. coalition se battant au Yémen.

Le général Assiri a reçu l'ordre de rbadembler et d'envoyer l'équipe à Istanbul de M. Qahtani, ont déclaré plusieurs personnes au fait du sujet.

«Saud al-Qahtani a donné l’impression que ce qu’il disait était ce que voulait MBS», a déclaré une personne familiarisée avec l’enquête, en utilisant le sigle qui désigne également le prince Mohammed.

Les agents se sont rendus en Turquie depuis Riyad à bord de deux jets Gulfstream exploités par Sky Prime Aviation Services Ltd., une société contrôlée par le bureau du prince Mohammed. M. Qahtani était responsable de l'approbation de l'utilisation de ces jets, ont déclaré trois personnes familières du sujet.

Les autorités turques ont déclaré que le journaliste avait été étranglé et démembré peu de temps après son arrivée au consulat. Le gouvernement saoudien a reconnu que le meurtre était probablement prémédité.

Les autorités saoudiennes ont jusqu'à présent arrêté 18 hommes dans l'attente des résultats d'une enquête sur le meurtre. Comme M. Qahtani, le général Assiri fait également l’objet d’une enquête criminelle pour son rôle présumé dans l’orchestration et la dissimulation de la mort de M. Khashoggi. Bien que leurs mouvements soient limités, aucun des deux n'a été arrêté, ont déclaré des personnes familiarisées avec l'affaire.

Le roi Salman a licencié les deux hommes après avoir été informé des preuves rbademblées par les autorités turques. Le prince Mohammed a été profondément contrarié par la décision de son père de destituer M. Qahtani de ses fonctions, ont déclaré deux personnes au courant de l'affaire. Il s'est ouvertement plaint que «Saud était celui qui avait fait fonctionner cet endroit», a déclaré l'une de ces personnes.

M. Qahtani a d'abord rejoint la cour royale sous l'ancien roi, le roi Abdallah. Mais son statut a considérablement augmenté avec l'ascension au pouvoir du roi Salman et de son fils, le prince Mohammed, en 2015, lorsque M. Qahtani a été officiellement nommé conseiller de la cour royale avec le rang de ministre.

Sous le haut patronage du prince Mohammed, M. Qahtani a resserré les contrôles sur la presse nationale et réuni une équipe de 3 000 personnes chargée de surveiller et d'intimider les critiques sur les médias sociaux, et de diffuser des messages favorables au gouvernement, ont déclaré des personnes proches du dossier.

Aux États-Unis, M. Khashoggi s’est employé à contrer les efforts du gouvernement en faveur du gouvernement de M. Qahtani en constituant une équipe en ligne concurrente comprenant un éminent dissident saoudien basé au Canada, Omar Abdulaziz. "Ce n'est pas à propos de lui", a déclaré M. Abdulaziz de M. Qahtani. "C'est le système."

Il a ajouté: "Tant que MBS est là, nous sommes en danger."

M. Qahtani est également devenu l’un des piliers de certaines des décisions les plus controversées du prince Mohammed, notamment la rupture des liens avec le Qatar et l’arrestation de militantes des droits des femmes, ont déclaré des personnes au courant.

Alors qu'il cherchait en ligne des Saoudiens qui exprimaient leur sympathie pour le Qatar, son rival, M. Qahtani a écrit sur Twitter en août 2017: «Pensez-vous que je prenne des décisions sans être guidé? Je suis un employé et un exécuteur des ordres du roi et du prince héritier.

Comme première option pour attirer les dissidents, M. Qahtani a souvent préféré la flatterie. L’année dernière, il a envoyé un message direct sur Twitter à Mbad al-Sharif, une activiste des droits de l’homme saoudienne basée en Australie, qui avait écrit un article sur la décision du royaume de lever l’interdiction de conduire des femmes, soulignant les obstacles auxquels elles étaient toujours confrontées.

«Bonjour sœur Mbad, bel article. Dieu vous bénisse ma chère soeur. Faites-moi savoir si vous avez besoin d'un service », a-t-il déclaré dans le message, consulté par le Wall Street Journal.

M. Qahtani a déclaré qu'il l'aiderait à obtenir un visa saoudien pour son fils en Australie afin qu'ils puissent tous les deux se rendre dans le royaume – une offre que Mme al-Sharif avait initialement accueillie mais qu'elle soupçonnait plus tard d'être une ruse de la ramener en Arabie saoudite.

À peu près à la même époque, M. Qahtani menait une campagne visant à faire taire les militantes des droits des femmes, ont déclaré des personnes au courant du sujet. Parmi les personnes visées, on peut citer Loujain al-Hathloul, qui vivait aux Émirats arabes unis lorsque les autorités locales en mars l'ont sortie de sa voiture et l'ont emmenée dans un avion à destination de l'Arabie saoudite, a déclaré une personne au courant de l'incident.

Mme al-Hathloul était au moins 14 militants des droits de la personne qui ont été arrêtés en Arabie saoudite en mai. Interrogé sur les arrestations, M. Qahtani a déclaré par téléphone à une personne que c'était pour "leur faire savoir que personne ne pouvait tordre le bras du gouvernement", a déclaré une personne informée de la conversation.

Un ancien collègue a déclaré que les efforts déployés par M. Qahtani pour faire taire les dissidents au nom de son patron avaient peut-être donné le meilleur de lui. "S'il avait vraiment commandé cela", a déclaré l'ancien collègue au sujet du meurtre de M. Khashoggi, "il a ensuite mal calculé chaque étape".

Écrire à Margherita Stancati à [email protected] et Summer Said à [email protected]