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La petite île insulaire du Pacifique, les Palaos, interdira les écrans solaires "toxiques pour les récifs" à partir de 2020, dans ce qu'elle prétend être une première initiative mondiale visant à empêcher la pollution chimique de tuer ses célèbres coraux.
Les Palaos, qui se trouvent dans le Pacifique occidental à peu près à mi-chemin entre l'Australie et le Japon, sont considérées comme l'une des meilleures destinations de plongée au monde, mais le gouvernement craint que sa popularité ne coûte son argent.
Un porte-parole du président Tommy Remengesau a déclaré qu'il était scientifiquement prouvé que les produits chimiques présents dans la plupart des écrans solaires étaient toxiques pour les coraux, même à des doses infimes.
Il a déclaré que les sites de plongée des Palaos accueillaient généralement environ quatre bateaux par heure, remplis de touristes, ce qui laisse craindre une accumulation de produits chimiques qui pourrait voir les récifs atteindre le point de basculement.
"Chaque jour qui équivaut à des gallons de crème solaire pénétrant dans l'océan dans les célèbres sites de plongée et de plongée sous-marine de Palau", a-t-il déclaré à l'AFP.
"Nous examinons simplement ce que nous pouvons faire pour empêcher la pollution de pénétrer dans l'environnement."
Le gouvernement a adopté une loi interdisant les écrans solaires "toxiques pour les récifs" à compter du 1er janvier 2020.
Quiconque importe ou vend de la crème solaire interdite à partir de cette date encourt une amende de 1 000 dollars, tandis que les touristes qui l'apportent dans le pays la verront confisquée.
"Le pouvoir de confisquer les écrans solaires devrait suffire à dissuader leur utilisation non commerciale, et ces dispositions établissent un équilibre judicieux entre éduquer les touristes et les faire fuir", a déclaré M. Remengesau au Parlement après l'adoption du projet de loi la semaine dernière. 
– Pionnier de l'environnement –
L’État américain d’Hawaï a annoncé l’interdiction des écrans solaires toxiques pour les récifs en mai de cette année, mais l’entrée en vigueur n’est pas effective avant 2021, un an après celle de Palau.
L’interdiction imposée par les Palaos concerne les écrans solaires contenant des produits chimiques, notamment l’oxybenzone, l’octocrylène et les parabènes, qui couvrent la plupart des grandes marques.
Les Palaos ont longtemps été un pionnier de la protection du milieu marin, introduisant le premier sanctuaire de requins au monde en 2009, dans un mouvement qui a été largement imité.
Il a également interdit la pêche commerciale dans ses eaux et l'année dernière, il a introduit le "Engagement de Palau", qui oblige les visiteurs internationaux à signer une promesse sur leur pbadeport attestant qu'ils respecteront l'environnement.
Craig Downs, directeur exécutif du Haereticus Environmental Laboratory à Hawaii, a déclaré que d'autres pays suivraient de près l'évolution de Palau.
"C'est le premier pays à interdire le tourisme à ces produits chimiques. Je trouve ça génial, ils sont proactifs", a-t-il déclaré.
"Ils ne veulent pas ressembler à la Thaïlande, aux Philippines et à l'Indonésie, où ils ont dû fermer des plages. Les récifs coralliens autour de ces plages sont morts."
Downs a déclaré qu'il y avait de nombreux articles scientifiques indiquant un lien entre les produits chimiques de protection solaire et la dégradation des récifs coralliens.
"Ce que nous disons, c'est que la pollution solaire peut avoir un effet néfaste sur les récifs coralliens situés à moins de cinq kilomètres de là où de nombreux touristes se rendent dans l'eau", a-t-il déclaré.
Downs a appelé les fabricants d’écrans solaires à "intensifier leurs efforts et à innover", affirmant que les produits chimiques utilisés pour la protection UV n’avaient pratiquement pas changé depuis 50 ans.
Il a ajouté que certains écrans solaires contenant de l'oxyde de zinc et du dioxyde de titane n'étaient pas toxiques pour les récifs, mais il a ajouté: "L'autre solution de rechange que nous préconisons est le port du soleil – couvrez-vous, portez un gilet.
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