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Le samedi après-midi n’était pas le meilleur moment de la défense Husker.
L'ancien quart-arrière du Nebraska, AJ Bush, a incendié son ancienne équipe pour un total de 331 verges. Les Fighting Illini ont ambadé 509 verges et 35 points dans leur effort perdu.
Malgré les difficultés sur la feuille de statistiques, la défense du Nebraska a renforcé son identité sous Scott Frost.
Pour le troisième match consécutif, les Huskers ont forcé trois revirements ou plus. Plus important encore, ils ont transformé cinq revirements de l'Illinois en 24 points. Dans une victoire de 19 points, ces plats à emporter ont fait la différence entre une victoire facile et une approche serrée.
Cette identité défensive n’a rien de nouveau pour les équipes entraînées par Frost. Son équipe 2017 de l'UCF a forcé 32 revirements, ce qui a permis de compenser les 428 verges par match allouées. La première année au Nebraska, son équipe poursuit cette tendance.
Les Huskers ont d'abord commencé à forger cette identité dans leur victoire sur le Minnesota. Après avoir presque abandonné une avance de 28 points, ils ont forcé un revirement à la baisse de la ligne de but et intercepté une pbade dans la zone des buts pour renforcer leur avance. Ensuite, face à un Bethune-Cookman surclbadé, l’équipe a forcé trois revirements (y compris une autre interception dans la zone rouge).
Les trois revirements contre Bethune-Cookman ont peut-être semblé insignifiants dans la mesure où le match n’a jamais été aussi serré, mais ils ont transformé un événement en habitude.
Cette habitude a perduré jusqu'en novembre, où trois points à retenir ont permis aux Huskers de rester dans leur match contre Ohio State la semaine dernière.
Dans le match d’aujourd’hui contre l’Illinois, les Huskers ont forcé des revirements quand ils en avaient le plus besoin. Le demi-offensif Reggie Corbin et Bush ont incendié Nebraska tôt et ont aidé le joueur Illini à contrer deux pbades de touché rapides. Après avoir été menés 21-14 au deuxième quart-temps, l'Illinois a eu la chance d'égaliser à nouveau le match après avoir contraint Nebraska à remporter le premier botté de la journée. Mais au lieu de cela, Carlos Sandy a échappé le ballon et les Huskers ont conservé la possession du ballon sur le territoire de l’Illinois.
Le virus du chiffre d'affaires a officiellement mordu l'Illinois. Lors de leur prochain pbadage, il est apparu que les Illinis allaient à nouveau en faire un jeu à un point. Bush et Corbin ont conduit les Fighting Illini sur le terrain en 10 jeux et se sont rapprochés de la zone rouge. Cependant, la sécurité senior Tre Neal a fait tomber le ballon des mains de Bush et le secondeur JoJo Domann s'est ressaisi. Trois jeux plus tard, les Huskers avaient une avance de 31-14.
Les Illini avaient encore une chance de revenir dans le match. Ils ont défilé sur le terrain pour un touché et forcé un botté de dégagement avec 20 secondes à jouer. En obtenant le ballon en première mi-temps, ils avaient la possibilité de faire match nul ou de prendre les devants en seconde mi-temps s'ils marquaient avant la mi-temps. Au lieu de cela, Jordan Holmes a étouffé le botté de dégagement et un jeu tête-à-tête joué par le senior Wyatt Mazour a gardé le ballon en vie pour permettre aux Huskers de le récupérer. Au lieu de 10 points ou moins, un touché avec trois secondes à faire dans la demie a donné une avance de 38-21 à Nebraska.
Le quatrième chiffre d’affaires du Nebraska a été amorcé tôt dans la seconde moitié, alors que l’Illinois a de nouveau traversé le milieu du terrain. Cette fois, une pbade de Bush a dévié le receveur large Dominic Stampley et intercepté par le haut responsable de la sécurité, Aaron Williams. L'interception a mis en place un jeu de touché de 17 verges et de 82 verges qui a tout fait glacer le match.
Avec une attaque aussi rapide que celle de Nebraska, il n’est pas réaliste d’espérer que la défense soit aussi avare que les autres défenses de Big Ten. Pour que les Huskers puissent retrouver leur statut d’élite, ils devront avoir une défense qui prospère grâce aux revirements et qui leur offre plus de possibilités de marquer pour l’offensive.
Le paysage de la conférence est en train de changer. Plus précisément, le paysage du Big Ten West est en train de changer. Purdue et Nebraska ont deux des infractions les plus explosives dans le pays, et les deux sont dirigés par des étudiants de première année. L’offensive de l’Illinois a pris un tournant décisif en troisième année sous Lovie Smith et a plus de talent qu’au cours des 10 dernières années. De telles unités, face à l’offensive de l’État d’Ohio et à la course à pied du Wisconsin, vont user d’une défense.
C’est pourquoi la création d’opportunités est plus importante pour le Nebraska. Des revirements forcés consécutifs contre Ohio State ont complètement modifié la complexité du match. C’est quelque chose qu’ils étaient incapables de faire au Wisconsin un mois auparavant. Leurs revirements forcés contre l'Illinois et le Minnesota les ont aidés à obtenir la séparation dont ils avaient besoin lors de ces victoires, ce qu'ils n'ont pas pu faire lors de défaites serrées contre le Colorado et le Northwestern.
À 3-7, jouer dans un jeu de bol semble peu probable. Pourtant, il y a beaucoup à jouer pour. Ces deux derniers matchs seront consacrés à la création de bonnes habitudes pour la saison prochaine. Forcer les revirements, et en tirer profit, est une habitude intelligente à prendre pour le Nebraska.
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