Le procureur général des États-Unis, qui a exaspéré Trump lors d'une enquête sur la Russie, a été forcé de sortir

Washington:

Le procureur général Jeff Sessions a démissionné mercredi à la demande du président Donald Trump, mettant fin au mandat d'un loyaliste assiégé dont les relations avec le président ont été ruinées lorsque Sessions s'est retiré du contrôle de l'enquête sur l'ingérence de la Russie dans la campagne présidentielle de 2016.

Dans une lettre à Trump, Sessions a écrit qu'il avait été "honoré d'être procureur général" et avait "œuvré à la mise en œuvre du programme d'application de la loi fondé sur la règle de droit qui constituait un élément central de votre campagne pour la présidence". Trump a tweeté que les sessions seraient remplacées par intérim par Matthew Whitaker, qui occupait le poste de chef de cabinet des sessions.

"Nous remercions le procureur général Jeff Sessions pour ses services et lui souhaitons bonne chance!" Trump a tweeté. "Un remplaçant permanent sera nommé à une date ultérieure."

Un responsable du ministère de la Justice a déclaré que Whitaker assumerait l'autorité sur l'enquête du conseil spécial sur l'ingérence de la Russie dans l'élection présidentielle de 2016, bien que son rôle soit soumis au processus d'examen normal des conflits. Du fait que Sessions avait été récusé, l'enquête du conseil spécial avait été supervisée par le procureur général adjoint, Rod Rosenstein, qui avait également des relations tendues avec Trump, mais il est considéré comme sûr pour le moment. Rosenstein s'est rendu à la Maison Blanche mercredi après-midi pour ce qu'un responsable a qualifié de réunion prévue.

Même si le retrait de Sessions était attendu depuis longtemps, l'installation de Whitaker a fait craindre que le président ne tente d'exercer un contrôle sur l'enquête de l'avocat spécial menée par Robert Mueller III.

Avant de faire son entrée au ministère de la Justice, commentateur juridique, Whitaker avait publiquement réfléchi à la possibilité que le remplacement de Sessions réduise le budget de Mueller "si bas que son enquête reste presque au point mort". Il a également écrit dans une chronique d’août 2017 que Mueller avait «franchi une ligne rouge dans l’enquête d’intervention électorale de Russie 2016 qu’il était sur le point de traverser», après que CNN eut signalé que le conseil spécial pourrait enquêter sur Trump et ses collaborateurs. «liens financiers avec la Russie. Trump a déclaré à ses conseillers que Whitaker était loyal et ne se serait pas retiré de l'enquête, ont annoncé des responsables actuels et anciens de la Maison Blanche.

Whitaker a déclaré dans un communiqué: "C’est un véritable honneur que le président ait confiance en ma capacité à diriger le ministère de la Justice en tant que procureur général par intérim. Je me suis engagé à diriger un département équitable respectant les normes éthiques les plus strictes et respectant la règle de la justice." loi, et cherche la justice pour tous les Américains ".

Les démocrates et d’autres personnes ont publié mercredi des déclarations dans lesquelles ils demandaient instamment que Mueller soit laissé pour faire son travail et s’engagent à enquêter sur la question de savoir si la destitution de Sessions était censée interférer avec le conseil spécial. Dès le mois de janvier, les démocrates auront un pouvoir d'assignation, après avoir remporté le contrôle de la Chambre lors des élections de mi-mandat de mardi.

"Le Congrès doit maintenant enquêter sur le véritable motif de cette résiliation, confirmer que le procureur général par intérim, Matthew Whitaker, est récusé de tous les aspects de l'enquête de l'avocat spécial, et veiller à ce que le ministère de la Justice garantisse l'intégrité de l'enquête sur l'affaire Mueller", rapportée par Elijah Cummings. , Md., Le démocrate au classement au sein du Comité de surveillance de la Chambre, a déclaré dans un communiqué.

Le Sénateur Mark Warner, Va, le plus haut démocrate du Comité du renseignement du Sénat, a déclaré dans une déclaration: "Personne n’est au-dessus de la loi et toute tentative d’interférer dans l’enquête du Conseiller spécial constituerait un abus de pouvoir flagrant du Président. Bien que le président puisse avoir le pouvoir de remplacer le procureur général, cela ne doit pas être le premier pas dans le but d’entraver, d’obstruer ou de mettre fin à l’enquête sur Mueller. "

Le sénateur élu Mitt Romney, R-Utah, a tweeté qu'il était "impératif" de laisser le travail de Mueller se poursuivre "sans entrave". Le sénateur Lamar Alexander, R-Tenn., A déclaré qu '"aucun nouveau procureur général ne peut être confirmé qui arrêtera cette enquête".

Un porte-parole du bureau de l'avocat spécial a refusé de commenter.

Une personne proche des sessions, qui a requis l'anonymat pour être franc, a déclaré que le procureur général partageait la frustration du président face au rythme de l'enquête sur la Russie et qu'il souhaitait qu'elle soit achevée. Mais Sessions a également estimé qu'en conservant son poste, il avait protégé l'intégrité de l'enquête, a déclaré la personne. Sur le long terme, Sessions est convaincu que la procédure d'enquête servira mieux le pays, car les conclusions seront plus crédibles pour le public américain, a déclaré le responsable.

Les fonctionnaires du ministère de la Justice se préparaient à l'éviction des sessions. Sessions a confié à des confidents plus tôt cette semaine qu'il s'attendait à ce que Trump le congédie ou le repousse peu après les élections de mi-mandat, et des amis l'ont exhorté à démissionner et à envisager de briguer un nouveau siège au Sénat en Alabama. Un proche des sessions a déclaré qu'il envisageait de le faire. Certains hauts responsables du ministère de la Justice ont tout de même été choqués d'apprendre la nouvelle mercredi.

Les sessions ont reçu un appel téléphonique du chef d'état-major de la Maison Blanche, John Kelly, mercredi, avant que le président ne tienne une conférence de presse pour discuter des résultats des élections de mi-mandat, lui disant que le président souhaitait la démission de Sessions, a déclaré un responsable de l'administration.

Les séances visaient à rester en poste au moins jusqu'à la fin de la semaine, selon des personnes familières avec la discussion. Kelly a rejeté cette suggestion, insistant sur le fait que mercredi serait le dernier jour des sessions, ont indiqué les gens. Les séances ont annulé les réunions et en ont programmé une pour plus tard dans la journée, où il ferait ses adieux à son personnel.

Un responsable de la Maison Blanche a déclaré que Trump s'était tenu aux abois jusque après les élections pour exiger la démission de Sessions, mais que le président avait vivement souhaité évincer son procureur général dès que les votes avaient été comptés. Alors même que les résultats des élections arrivaient, Trump s'est plaint des Sessions et a déclaré qu'il espérait que les républicains gagneraient une marge suffisante au Sénat pour pouvoir renvoyer rapidement le procureur général, a déclaré une personne proche du dossier.

Une autre personne a déclaré que d'autres membres du Cabinet étaient également en danger.

En quelques heures, les séances étaient finies et Whitaker était à l'intérieur. Environ 150 employés se sont réunis dans la cour du ministère de la Justice mercredi soir pour faire leurs adieux au procureur général. Les sessions sortirent du bâtiment flanqué de Rosenstein; Le solliciteur général Noel Francisco; Jody Hunt, son ancien chef de cabinet; et Whitaker. Il a serré la main des quatre personnes, a salué la foule et a levé le pouce avant de monter dans un VUS noir du gouvernement et de partir.

Le responsable de la Maison Blanche a déclaré que le président appréciait Whitaker, qui était un "gars du genre footballistique" qui avait informé Trump à plusieurs reprises parce que le président préférait ne pas parler à Sessions.

"Le président n'a jamais voulu voir Jeff. Ainsi, beaucoup d'autres personnes du DOJ ont pu voir le président", a déclaré la personne.

Whitaker, ancien avocat américain qui a mené une campagne sans succès pour un siège au Sénat dans l’Iowa, a joué au football universitaire à l’Université de l’Iowa. En 2014, il a présidé la campagne de Sam Clovis, candidat républicain au poste de trésorier de l'État de l'Iowa. Cela pourrait présenter une autre complication possible en matière d'éthique pour la supervision du conseil par Whitaker; Clovis a ensuite travaillé comme conseiller de campagne Trump et est devenu un témoin dans l'enquête de Mueller.

Des responsables du ministère de la Justice ont déclaré que Whitaker suivrait le processus habituel d'examen des conflits éthiques potentiels au moment d'assumer le nouvel emploi du plus haut responsable de l'application de la loi du pays. Dans le cadre de ce processus, des juristes en éthique du ministère de la Justice examinent le travail d'un fonctionnaire dans le passé pour voir s'il existe des conflits financiers ou personnels empêchant le fonctionnaire d'être impliqué dans des cas spécifiques.

Le ministère de la Justice avise les employés qu '"en général, une employée devrait demander conseil à un responsable de l'éthique avant de participer à toute affaire pouvant mettre en cause son impartialité". Les règlements du ministère interdisent à un employé du ministère de la Justice, "sans autorisation écrite, de participer à une enquête ou à des poursuites pénales s’il entretient des relations personnelles ou politiques avec des personnes ou des organisations impliquées dans le comportement faisant l’objet de l’enquête ou des poursuites. "

Deux proches conseillers de Trump ont déclaré que le président ne prévoyait pas conserver Whitaker en permanence. Le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Alex Azar, l'ancien procureur général américain Bill Barr et les anciens juges fédéraux Janice Rogers Brown et Michael Luttig figurent parmi les candidats retenus. Un responsable de l’administration a déclaré que le président avait également envisagé de choisir un autre sénateur américain pour le poste, au motif que le législateur aurait peut-être une confirmation plus facile, mais jusqu’à présent, les législateurs du GOP n’ont manifesté que peu d’intérêt pour ce poste.

Deux autres responsables ont déclaré que l'ancien gouverneur du New Jersey, Chris Christie, R, pourrait être envisagé. L'un d'eux a déclaré que Christie avait parlé du travail avec le président.

"Je ne le vois pas rester", a déclaré un assistant de Trump à Whitaker. "Je pense que le président sera beaucoup plus délibéré dans ses entretiens avec les remplaçants potentiels de Jeff Sessions."

Sessions, 71, a été le premier sénateur américain à appuyer Trump, et à bien des égards, il a été le plus grand partisan des politiques du président en matière d'immigration, de lutte contre la criminalité et d'application de la loi.

Mais tous ces domaines d’accord ont été éclipsés par l’enquête sur la Russie – en particulier, la récusation de Sessions après l’enquête après qu’il a été révélé qu’il avait rencontré à plusieurs reprises l’ambassadeur de Russie aux États-Unis lors de la campagne de 2016, alors même qu’il a déclaré lors de l'audience de confirmation qu'il n'avait rencontré aucun Russe.

Trump n'a jamais pardonné à Sessions sa récusation, qu'il considérait comme un acte de déloyauté qui lui refusait la protection qu'il pensait mériter de la part de son procureur général. "Je n'ai pas de procureur général", a-t-il déclaré en septembre.

En privé, Trump a qualifié les sessions de "Mr. Magoo", un personnage de dessin animé âgé, myope et chaotique, selon des personnes avec lesquelles le président a parlé.

Trump avait également menacé ou exigé à maintes reprises l'éviction de Sessions à huis clos, seulement pour se laisser convaincre par ses collaborateurs que son renvoi risquerait de provoquer une crise politique au sein du parti républicain. L’ancien avocat de la Maison-Blanche, Donald McGahn, a exhorté le président à maintenir les sessions en place jusqu’à la fin de l’enquête sur Mueller, ont déclaré des responsables actuels et anciens de la Maison-Blanche.

Après une confrontation précoce, Sessions a remis une lettre de démission à Trump et l’a laissé tenir. Cette décision inquiète profondément les collaborateurs de la Maison-Blanche, notamment Reince Priebus, alors chef de cabinet, qui a confié à Sessions que Trump utiliserait cette lettre pour le manipuler.

"Vous devez récupérer cette lettre", a déclaré Priebus à Sessions, selon des personnes proches de la conversation. Trump a finalement renvoyé la missive avec une courte note manuscrite expliquant qu'il ne l'acceptait pas.

Alors que le président protestait contre les sessions jusqu'au début et au milieu de 2017, les sénateurs républicains ont défendu publiquement et en privé le procureur général. Mais au cours des derniers mois, certains des défenseurs les plus en vue de Sessions, dont Sens. Lindsey Graham, R-S.C., Et Charles Grassley, R-Iowa, ont déclaré être ouverts à un nouveau procureur général après les élections de mi-mandat.

Grassley a déclaré mercredi dans un communiqué que "le leadership, l’intégrité et le dévouement de notre pays en tant que procureur général sont admirables et louables". Whitaker a ajouté: "Le ministère de la Justice est entre de bonnes mains en cette période de transition".

Malgré la tension avec la Maison-Blanche, Sessions avait décrit le poste de haut responsable de l'application de la loi comme son emploi de rêve et a poursuivi son programme conservateur avec brio. Mais il devait aussi vivre avec des attaques parfois humiliantes de la part d'un président qu'il ne semblait pas pouvoir plaire et des soupçons de membres du personnel de carrière qui craignaient la politisation d'un ministère de la justice qui se targue d'être indépendant.

Des vétérans du département ont exprimé leur inquiétude que les attaques publiques répétées de Trump sur les sessions, le ministère de la Justice et le FBI pourraient causer des dommages durables aux forces de l'ordre fédérales.

Mueller examine les déclarations de Trump visant à licencier des sessions ou à forcer sa démission pour tenter de déterminer si ces actes font partie d'une série de tentatives d'obstruction à la justice, selon des personnes proches de l'enquête.

Plus tôt cette année, l'équipe de Mueller a interrogé des témoins sur les commentaires privés et l'état d'esprit de Trump à la fin juillet et au début août de l'année dernière, à peu près à l'époque où il avait rabaissé son procureur général "assiégé" sur Twitter, ont déclaré ces personnes. Les questions visaient à déterminer si l'objectif du président était d'éliminer les sessions afin qu'il puisse le remplacer par quelqu'un qui prendrait le contrôle de l'enquête, ont déclaré ces personnes.

Les sessions n'ont généralement pas répondu aux critiques du président – y compris dans sa lettre de démission, qui remerciait Trump pour "l'occasion" de servir de procureur général – mais il a parfois reculé.

Après un tweet particulièrement brûlant en février – dans lequel le président a déclaré que les actions de Sessions étaient "DÉSAGRÉABLES!" – Il a publié une déclaration: "Tant que je serai procureur général, je continuerai de m'acquitter de mes fonctions avec intégrité et honneur, et ce département continuera de faire son travail de manière juste et impartiale, conformément à la loi et à la Constitution. ''

(À l'exception du titre, cette histoire n'a pas été modifiée par le personnel de NDTV et est publiée à partir d'un flux syndiqué.)