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WASHINGTON – L’administration Trump a annoncé vendredi qu’elle exonérait huit pays des sanctions sévères que les Etats-Unis réimposaient à l’Iran, sapant ainsi sa promesse de punir économiquement les agressions régionales de Téhéran tout en creusant un fossé profond avec ses alliés européens.
Mike Pompeo, le secrétaire d’Etat, n’a pas identifié les huit pays bénéficiant d’une dérogation de six mois, mais un haut responsable a confirmé qu’ils incluaient l’Inde, la Corée du Sud, le Japon et la Chine – au rang des plus gros importateurs de pétrole iranien.
M. Pompeo a déclaré que l'Union européenne, qui avait récemment annoncé la création d'un canal économique permettant de poursuivre les transactions financières avec l'Iran, ne figurait pas parmi les bénéficiaires de dérogations.
Les sanctions ont été promises en mai, lorsque le président Trump a annoncé que les États-Unis se retiraient d’un accord conclu en 2015 avec les puissances mondiales pour limiter le programme nucléaire iranien.
Ils ont été confirmés vendredi, à la veille du 5 novembre, date butoir annoncée depuis longtemps, pour que les pays cessent d'importer des produits iraniens ou soient passibles de sanctions financières, et plusieurs jours avant les élections de mi-mandat cruciales au cours desquelles le gouvernement Trump cherche à galvaniser les républicains politique étrangère fouettée.
M. Pompeo a déclaré que les dérogations avaient été accordées aux huit pays "uniquement parce qu'ils avaient démontré d'importantes réductions de leur pétrole brut et leur coopération sur de nombreux autres fronts". Il a déclaré que deux des huit pays devraient mettre fin à leurs importations de pétrole iranien "dans quelques semaines" , ”Et tous doivent présenter une nouvelle demande d’exemption prolongée au bout de six mois.
La Corée du Sud et la Chine sont essentielles pour maintenir la pression sur la Corée du Nord afin qu'elle élimine ses armes nucléaires – une autre priorité majeure de l'administration Trump. Une fois que la Corée du Sud a été exemptée, M. Trump ne pouvait pas nier les demandes du Premier ministre japonais, Shinzo Abe, que le président a souvent décrit comme le dirigeant asiatique avec qui il entretient les plus grands rapports.
Et l'Inde, comme la Chine, ne cessera probablement jamais d'importer du pétrole iranien; Les dérogations aident à «éviter une confrontation potentiellement très douloureuse», a déclaré Peter Harrell, expert en sanctions sous l'administration Obama. Il a ajouté que les dérogations avaient également permis de maîtriser les prix du pétrole avant les élections de mardi.
«Que sont devenues les pressions maximales?» United Against Nuclear Iran, un groupe anti-iranien dirigé par l'ancien sénateur Joseph I. Lieberman, a écrit sur Twitter en réponse les dérogations de l'administration. «Ils ont cédé. Temps fort."
Les sanctions – et le manque d'exemptions pour les alliés européens – menacent de détériorer dangereusement les liens transatlantiques déjà tendus. La plupart des grandes entreprises européennes ont quitté l'Iran au cours des derniers mois avant les sanctions imminentes, mais les diplomates européens ont promis vendredi de poursuivre leurs efforts pour protéger le commerce légitime avec Téhéran.
"Notre détermination collective à mener à bien ce travail est inébranlable", ont déclaré dans un communiqué des diplomates de l'Union européenne, de la Grande-Bretagne, de la France et de l'Allemagne.
L'Iran fait toujours partie de l'accord nucléaire, qu'il a négocié en 2015 avec les États-Unis, la Grande-Bretagne, la France, l'Allemagne, la Russie et la Chine. Les inspecteurs internationaux ont conclu que Téhéran se conformait à l'accord en ne développant pas d'armes nucléaires, et des responsables européens ont déclaré que cet accord était crucial pour leur sécurité nationale.
R. Nicholas Burns, l'un des principaux diplomates de l'administration du président George W. Bush, a déclaré qu'imposer des sanctions aux pays qui persévéraient dans le cadre d'un accord que les États-Unis avaient aidé à négocier constituerait une grave erreur.
"Nous avons toujours besoin de ces pays sur d'autres questions vitales, telles que contenir la Corée du Nord et la Russie", a déclaré M. Burns.
Les sanctions viseront plus de 700 entreprises, particuliers et autres entités impliquées dans les secteurs pétrolier, bancaire, maritime, de la construction navale et des assurances en Iran. Elles entreront en vigueur lundi et ont été annoncées conjointement par M. Pompeo et Steven Mnuchin, secrétaire au Trésor.
Depuis que les États-Unis ont abandonné l’accord nucléaire, la monnaie iranienne, le rial, a perdu plus des deux tiers de sa valeur, selon des responsables et des experts, et les exportations de pétrole du pays ont plongé de 2,5 millions de barils par jour à 1,5 million de barils.
Les sanctions visent à contraindre Téhéran à mettre fin à ce que les États-Unis considèrent comme des activités déstabilisatrices de l’Iran au Moyen-Orient, notamment son soutien au Hezbollah au Liban, au Hamas à Gaza et aux rebelles Houthi au Yémen. Les sanctions visent "à priver le régime des revenus qu'il utilise pour propager la mort et la destruction dans le monde", a déclaré M. Pompeo.
Peu de temps après l'annonce des nouvelles sanctions contre l'Iran – et des renonciations -, M. Trump a tweeté une affiche de lui-même avec les mots «Sanctions Are Coming», en utilisant la police de caractères de l'émission «Game of Thrones» de HBO. Les mots sont un jeu sur une phrase bien connue de l'émission, «l'hiver arrive», qui fait référence à un gel imminent lorsqu'une armée de guerriers magiques descendra du nord pour anéantir tous les royaumes.
Richard Nephew, haut responsable des sanctions sous le gouvernement Obama, a qualifié le tweet de M. Trump de "franchement dégoûtant" à cause de la douleur économique que les sanctions imposent au public iranien.
"Prenez ceci au sérieux, s'il vous plaît," M. Nephew a tweeté en retour.
Les dirigeants iraniens ont insisté sur le fait qu’ils n’avaient pas l’intention de récompenser la décision de M. Trump de renoncer à l’accord nucléaire en accédant à ses demandes ou même en ouvrant un dialogue; rien que cette semaine, les autorités danoises ont accusé l’Iran d’avoir tenté d’assassiner un dirigeant séparatiste arabe vivant au Danemark.
Dans un tweet le mois dernierLe ministre iranien des Affaires étrangères, Mohammad Javad Zarif, a qualifié les sanctions américaines à l'encontre de son pays de "mépris total pour l'état de droit et les droits de l'homme de tout un peuple".
On ne sait pas si Téhéran pourra tenir le coup alors que son économie en souffre. L’Iran a entrepris certaines de ses actions régionales les plus agressives lors de la précédente vague de sanctions punitives entre 2012 et 2015.
Des manifestations spontanées en Iran ont éclaté au cours des dernières semaines au sein de groupes qui étaient depuis longtemps des partisans dignes de confiance de la République islamique, et l’opinion publique s’est peut-être également retournée contre les relative modérés du gouvernement. Le président iranien, Hassan Rouhani, avait préconisé l’accord sur le nucléaire comme moyen d’améliorer l’économie de son pays.
Les dernières sanctions sont la deuxième et dernière série de sanctions qui ont été suspendues dans le cadre de l'accord de 2015. La première série a été réimposée en août et visait des transactions avec l'Iran impliquant des billets de banque en dollars américains, de l'or, des métaux précieux, de l'aluminium, de l'acier, des aéronefs commerciaux et du charbon.
M. Mnuchin a défendu la décision de l'administration de ne pas imposer directement de sanctions à la Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication, un service de messagerie financière basé en Belgique et connu sous le nom de Swift. Les conservateurs ont insisté pour que Swift soit puni s'il ne parvient pas à expulser les banques iraniennes de son réseau.
«Nous avons l'intention de supprimer les entités désignées comme auparavant», a déclaré M. Mnuchin à propos de Swift.
M. Pompeo a déclaré que les huit pays auxquels des dérogations ont été accordées paieront le pétrole iranien exclusivement via un système de troc. L’Iran doit être payé en biens plutôt qu’en espèces pour limiter sa capacité à utiliser les ventes de pétrole pour financer ses activités militaires.
M. Pompeo a également déclaré que la liste des dérogations était beaucoup plus petite que les 20 pays exemptés des sanctions américaines sous le président Barack Obama.
Des groupes de paix ont dénoncé les sanctions comme "la dernière étape d'une campagne calculée de cette Maison Blanche pour provoquer la guerre avec l'Iran", a déclaré Paul Kawika Martin, de Peace Action.
L’annonce de vendredi fait partie des efforts enthousiastes de M. Trump pour utiliser des outils économiques contraignants, notamment des droits de douane et des sanctions, afin de promouvoir ses objectifs de politique étrangère. Mais les sanctions américaines contre la Russie, le Venezuela et la Corée du Nord n'ont jusqu'à présent produit que peu de victoires tangibles.
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