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La Chine a dévoilé une réplique de sa première station spatiale à équipage permanent, qui remplacerait le laboratoire en orbite de la communauté internationale et symboliserait les principales ambitions du pays au-delà de la Terre. Le module de base de 17 mètres était une attraction vedette de la biennale Airshow China dans la ville côtière du sud de Zhuhai, la principale exposition de l'industrie aérospatiale du pays.
Le modèle représentait l'espace de vie et de travail du Tiangong – ou "Palais céleste" – qui comportera également deux autres modules d'expériences scientifiques et sera équipé de panneaux solaires. Trois astronautes seront stationnés en permanence dans le laboratoire en orbite de 60 tonnes, ce qui permettra à l’équipage de mener des recherches en biologie et en microgravité. L'assemblage devrait s'achever vers 2022 et la durée de vie de la station devrait être d'environ 10 ans.
La Station spatiale internationale – une collaboration entre les États-Unis, la Russie, le Canada, l'Europe et le Japon – est opérationnelle depuis 1998 mais devrait prendre sa retraite en 2024. La Chine disposera alors de la seule station spatiale en orbite, bien qu'elle sera beaucoup plus petit que l'ISS qui pèse 400 tonnes et est aussi grand qu'un terrain de football. Le pays a annoncé en mai que le laboratoire serait ouvert à "tous les pays" pour mener des expériences scientifiques.
Des instituts de recherche, des universités et des entreprises publiques et privées ont été invités à proposer des projets. Il a reçu 40 projets de 27 pays et régions, selon les médias d'Etat. L'Agence spatiale européenne a envoyé des astronautes en Chine pour y suivre une formation afin de pouvoir travailler à l'intérieur de la station spatiale chinoise une fois celle-ci lancée. La Chine injecte des milliards de dollars dans son programme spatial militaire, et envisage d'envoyer des humains sur la Lune dans un avenir proche.
Mais il a rencontré quelques problèmes. Un laboratoire spatial baptisé Tiangong-1 s'est désintégré après avoir plongé de nouveau sur Terre début avril, deux ans après sa cessation de fonctionner. Les autorités chinoises ont nié le fait que le laboratoire – qui avait été placé sur orbite en septembre 2011 à titre de terrain d'essai pour la station permanente – était hors de contrôle. Un deuxième laboratoire, le Tiangong-2, a été lancé sur orbite en 2016.
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