L'Inde a cherché à retarder l'accord RCEP au-delà des élections générales

SINGAPOUR – Lorsque les ministres du commerce de 16 pays de la région Asie-Pacifique ont entamé lundi après-midi à Singapour le dernier cycle de négociations sur leur projet d'accord de libre-échange, ceux qui réclamaient un accord de base sur le partenariat économique global savaient qu'il y avait un grand obstacle à surmonter. façon: persuader l’Inde d’ouvrir son marché.

Les négociations, qui ont duré environ sept heures, ont progressé mais n'ont pas abouti à la "conclusion substantielle" que les ministres espéraient. Ils auraient pu prolonger les pourparlers d'une journée supplémentaire avant que leurs dirigeants se réunissent pour un sommet mercredi, mais ils ont appelé à un arrêt.

Mercredi soir, les dirigeants du RCEP se sont réunis et ont convenu de viser une conclusion finale en 2019, renonçant à l'objectif consistant à parvenir à un accord de base d'ici la fin de cette année.

Le RCEP englobe la Chine, le Japon, la Corée du Sud, l'Inde, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et les 10 membres de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est. Le cadre de coopération faciliterait davantage le commerce et les investissements transfrontaliers, ainsi que la circulation de la main-d'œuvre. Une coopération accrue entre les plus grandes économies asiatiques serait un atout majeur pour l'économie mondiale.

Selon un diplomate au courant des négociations, l'Inde a déclaré que si un accord de base sur la réduction des droits de douane était annoncé, le gouvernement de New Delhi s'effondrerait. "S'il vous plaît attendez qu'après la [Indian general] élection ", a indiqué la source citée par la délégation.

L'Inde devrait tenir un vote d'ici mai. L'agriculture employant 43% de la main-d'œuvre, d'après les données de la Banque mondiale pour 2017, réduire les tarifs sur les produits agricoles est un sujet trop sensible pour le gouvernement de Narendra Modi. Non seulement l'ouverture du marché agricole affecterait directement les agriculteurs indiens, mais ses fabricants ne sont pas aussi compétitifs que ceux des autres pays. Le résultat probable serait un flot d'importations.

"Nous sommes très heureux que les préoccupations de l'Inde aient été prises en compte, et nous estimons que nous devrions conclure d'une manière durable sur le long terme, afin que chaque pays en profite", a déclaré lundi soir au ministre indien du Commerce, Suresh Prabhu.

Avec un produit intérieur brut par habitant d'environ 2 000 dollars, inférieur à la plupart des autres membres, la troisième économie d'Asie se développe encore. Cela a rendu difficile pour l'Inde d'accepter rapidement un accord de libre-échange. Le pays enregistre déjà un important déficit commercial, dont 40% avec la Chine, membre du RCEP. La mise en œuvre de l'accord pourrait voir ce déséquilibre s'accentuer.

"L'Inde n'a aucun intérêt à faire partie du RCEP si nous n'avons pas accès au marché des services des autres pays participants", a déclaré l'ancien secrétaire d'Etat au Commerce GK Pillai au journal Hindustan Times la semaine dernière.

Le rapport indique que les sensibilités indiennes incluent la perspective d'une plus grande quantité de produits chinois entrant dans le pays si elle ouvre de manière significative ses marchés aux pays du RCEP.

Le gouvernement indien a publié mardi une déclaration dans laquelle il a déclaré: "Le ministre du Commerce a défendu efficacement les intérêts de l’Inde et obtenu un maximum de flexibilité", semblant considérer l’annonce de non-accord comme une victoire.

L'Inde n'était pas la seule à hésiter. La Malaisie était plus proche de la position de l'Inde que de celles qui réclamaient un accord, telles que le Japon, l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Hindu Business Line, un journal d'informations indien, a rapporté que les Philippines et le Vietnam partageaient également le point de vue de l'Inde.

"Les négociations du RCEP doivent tenir compte de certaines contraintes auxquelles sont confrontés les pays membres", a déclaré mardi à la presse le Premier ministre malaisien Mahathir Mohamad, soulignant que chaque pays avait ses propres problèmes.

Le ministre indonésien du Commerce, Enggartiasto Lukita, est allé plus loin en affirmant que le problème était le Japon et non pas l'Inde. "Depuis le mois d'août, le Japon a commencé à imposer ses intérêts à d'autres et bien que ses membres aient essayé de faire preuve de souplesse, le Japon ne l'a pas fait", a-t-il déclaré à la presse mercredi.

D'autres points restent non résolus, avec des règles régissant le commerce électronique, la concurrence et les investissements parmi les plus épineuses.

La question est de savoir si les membres du RCEP seront en mesure de conclure un accord l'année prochaine. Certains membres, dont l'Indonésie et la Thaïlande, sont confrontés à la perspective d'élections nationales en 2019. Cela pourrait ralentir les négociations.

"Compte tenu de la valeur du marché des RCEP et des efforts déjà déployés dans les négociations, [the members] ont intérêt à avancer vers une conclusion une fois les préoccupations pertinentes résolues ", a déclaré Locknie Hsu, professeur de droit à la Singapore Management University, au Nikkei Asian Review.

"Une solution pratique pourrait consister à discuter et à convenir de calendriers possibles en 2019 pour l'achèvement des négociations sur chacun des chapitres restants", a déclaré Hsu.

Cassey Lee, membre principal de l'Institut ISEAS-Yusof Ishak de Singapour, est plus douteux. "Je pense que les négociations vont au-delà de 2018 et que les négociations se poursuivront au-delà de 2018. Il n'est pas clair si le RCEP peut être conclu d'ici l'année prochaine", a déclaré Lee.

Les membres devraient tenir la prochaine série de pourparlers en février en Indonésie.

Les rédacteurs du Nikkei Takashi Tsuji, CK Tan, Jun Suzuki et Kiran Sharma ont contribué à ce rapport.