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Le télescope spatial Hubble est sur le point de reprendre ses opérations complètes après que la NASA l’a «secouée».
Le télescope a été mis à l'écart plus tôt ce mois-ci après la défaillance d'un gyroscope, ce qui l'a empêché de pointer dans la bonne direction pendant les observations.
On s’attendait à ce que le périphérique tombe en panne à un moment donné cette année, mais la surprise s’est produite lorsqu’une sauvegarde n’a pas démarré correctement après la défaillance initiale. En conséquence, Hubble est resté en mode dit sans risque et toutes les observations scientifiques sont en attente.
Des gyroscopes sont nécessaires pour maintenir Hubble dans la bonne direction, car il fonctionne à 545 km au-dessus de la Terre. Un pointage précis est crucial: les astronomes utilisent le télescope pour scruter profondément le cosmos, révélant des galaxies lointaines, des trous noirs et des systèmes solaires. La semaine dernière, des astronomes ont annoncé avoir découvert la première lune en dehors de notre système solaire, avec l’aide de Hubble.
Le problème avec le gyroscope de secours a été mis en évidence lorsque des détecteurs du gyroscope ont indiqué à tort que la roue de l’appareil tournait à une vitesse beaucoup plus grande que celle de 19 200 tours par minute à laquelle elle devait tourner.
Selon la Nasa, Hubble devrait reprendre ses activités scientifiques peu de temps après avoir effectué un "redémarrage en cours" du gyroscope le 16 octobre, ce qui a éteint l'appareil pendant une seconde. L’intention était de supprimer les erreurs éventuellement commises lors d’un redémarrage le 6 octobre. Cela n'a pas semblé fonctionner. Le 18 octobre, une série de manœuvres d'engins spatiaux, appelées virages, ont été lancées pour tenter de supprimer tout blocage autour du «flotteur» scellé contenant la roue en rotation dans le gyroscope. Dans le même temps, le système a été basculé entre deux modes pour faciliter la procédure. L'équipe pense que les vitesses de rotation risquées pourraient être apparues si le flotteur était décentré dans l'appareil.
"À un niveau élevé, si les gens veulent parler de cambriolage, je suppose qu’ils peuvent le faire", a déclaré Patrick Crouse, responsable des projets d’exploitation de Hubble, au Washington Post. «Mais nous essayions de faire des activités très particulières qui, à notre avis, résoudraient le problème. Ce n’était certainement pas aussi simple que de l’éteindre et de le rallumer.
Le lendemain, le télescope a été secoué et les commutateurs ont été tournés: le problème semble maintenant résolu.
L’agence spatiale Hubble a déclaré: «L’équipe d’exploitation de Hubble envisage d’exécuter une série de tests pour évaluer les performances du gyroscope dans des conditions similaires à celles rencontrées lors d’observations scientifiques de routine: déplacement vers des cibles, verrouillage d’une cible et pointage de précision . Une fois ces tests d'ingénierie terminés, Hubble devrait bientôt reprendre ses activités scientifiques habituelles. »
Jessie Christiansen, de la Nasa Exoplanet Science Institute, a qualifié la nouvelle de «grand soulagement».
«Hubble qui passe au mode mono-gyroscopique aurait en particulier entravé nos efforts pour caractériser les atmosphères des planètes extrasolaires au cours des années qui ont précédé [the launch of the new space telescope] James Webb », a-t-elle confié au site Web Gizmodo, qui a comparé les efforts des ingénieurs de la NASA à l’approche consistant à« éteindre et rallumer », bien connue de tous ceux qui ont travaillé avec ou dans l’informatique.
Le télescope, âgé de 28 ans, a déjà eu des problèmes avec ses gyroscopes. Les astronautes de la navette ont remplacé les six passagers en 2009 lors d'une sortie dans l'espace lors de la dernière mission d'entretien. Trois des appareils sont maintenant considérés comme inutilisables.
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