5 personnes retrouvées mortes dans des voitures alors qu'un feu de forêt incinère une ville de Californie

Cinq personnes ont été retrouvées mortes dans leurs véhicules incendiés après l'incendie de la forêt du nord de la Californie, qui a incinéré la majeure partie d'une ville d'environ 30 000 personnes.

Seulement un jour après le début de l'incendie, près de la ville de Paradise, la flamme avait atteint 280 kilomètres carrés et brûlait de manière incontrôlable.

"Il n'y a pas eu vraiment de combat", a déclaré le capitaine Scott McLean du Département des forêts et de la protection contre l'incendie de Californie, expliquant que les équipages avaient cessé d'attaquer les flammes au lieu d'aider les gens à s'en sortir vivants. "Ces pompiers étaient en mode sauvetage toute la journée d'hier."

Des incendies s'étant également déclarés dans le sud de la Californie, les autorités ont estimé à 157 000 le nombre total de personnes forcées de quitter leur domicile. Les ordres d'évacuation concernaient la ville entière de Malibu, qui compte 13 000 habitants, dont certaines des plus grandes stars hollywoodiennes.

Lorsque Paradise a été évacué, l'ordre a déclenché un exode désespéré dans lequel de nombreux automobilistes se sont retrouvés coincés dans des embouteillages et ont abandonné leurs véhicules pour s'enfuir à pied. Des personnes ont déclaré avoir vu une grande partie de la communauté brûler, y compris des maisons, des supermarchés, des entreprises, des restaurants, des écoles et un centre de retraite.

Les zones rurales ne s'en sortent guère mieux. De nombreuses maisons ont des réservoirs de propane qui explosaient au milieu des flammes. "Ils ont explosé comme des bombes", a déclaré Karen Auday, qui s'est enfuie dans une ville proche.

McLean a estimé que les bâtiments perdus se chiffraient par milliers dans Paradise, à environ 290 km au nord-est de San Francisco.

"Presque toute la communauté de Paradise est détruite. C'est ce genre de dévastation", a-t-il déclaré.

L'incendie massif s'est étendu au nord vendredi, poussant les autorités à ordonner l'évacuation de Stirling City et Inskip, deux communautés situées au nord de Paradise, le long des contreforts de la Sierra Nevada.

Les flammes entraînées par le vent se sont également propagées à l'ouest et ont atteint Chico, une ville de 90 000 habitants. Les pompiers ont pu arrêter le feu aux abords de la ville, Cal Fire Cpt. Bill Murphy a dit.

Il n'y avait aucun signe de vie vendredi sur la route du paradis, à l'exception du pépiement occasionnel des oiseaux. Une épaisse brume jaune provenant du feu flottait dans l'air et donnait l'apparence d'un crépuscule au milieu de la journée.

Des vents violents avaient soufflé les aiguilles noircies de certains arbres à feuilles persistantes directement sur le côté. Une voiture brûlée aux portes ouvertes était assise sur l'épaule.

Dans une maison incendiée, des flammes couvaient encore à l'intérieur de ce qui semblait être une salle de musculation. Les décombres comprenaient une paire d’haltères avec le caoutchouc fondu et les squelettes d’une barre de traction en métal et d’autres équipements d’exercice. L'herbe et l'aménagement paysager complexe tout autour de la maison en briques et en stuc restaient d'un vert émeraude. Les parasols rouges de la piscine étaient enroulés près des chaises longues et ne laissaient pas indifférent.

Les évacués du paradis étaient assis dans un silence stupéfait vendredi devant une église de Chico où ils s'étaient réfugiés la nuit précédente. Ils avaient tous des récits poignants sur une fuite au ralenti d'un feu si proche qu'ils pouvaient sentir la chaleur à l'intérieur de leurs véhicules alors qu'ils étaient assis dans un embouteillage terrifiant.

Lorsque l'ordre d'évacuation est arrivé, c'était comme si toute la ville de 27 000 habitants avait décidé de partir immédiatement, ont-ils déclaré. Le feu a entouré la voie d'évacuation et les conducteurs ont paniqué. Certains se sont écrasés et d'autres ont laissé leurs véhicules au bord de la route.

"C’était juste un mur de feu de chaque côté de nous et nous pouvions à peine voir la route devant nous", a déclaré le policier Mark Bass.

Une infirmière a appelé Rita Miller jeudi matin pour lui dire qu'elle devait retrouver sa mère handicapée, qui habite à quelques rues de là, et s'enfuir immédiatement de Paradise. Miller a sauté dans la camionnette en ruine de son petit-ami, qui était à court d'essence et équipée d'une mauvaise transmission. Elle se retrouva instantanément coincée dans une impasse.

"J'étais paniquée," dit-elle. Après une heure sans mouvement, elle a abandonné le camion et a décidé de tenter sa chance à pied. Tout en marchant, un inconnu dans l'embouteillage a baissé la vitre de sa fenêtre et a demandé à Miller si elle avait besoin d'aide. Miller s'est d'abord moqué de l'idée de remonter dans un véhicule. Puis elle repensa en pensant: "J'ai vraiment peur. C'est terrifiant. Je ne peux pas respirer. Je ne peux pas voir et je devrais peut-être m'humilier et monter dans la voiture de cette femme."

L'étranger a aidé Miller à emballer sa mère et les a emmenées en sécurité à Chico. Il a fallu trois heures pour parcourir les 14 miles.

Des amis et des membres de la famille inquiets ont publié des messages angoissés sur Twitter et d'autres sites, affirmant qu'ils cherchaient des êtres chers, en particulier des personnes âgées qui vivaient seules ou dans des maisons de retraite.

Environ 20 des mêmes députés qui ont aidé à retrouver et à porter secours à des personnes ont perdu leur maison, a déclaré le shérif Kory Honea.

"Parfois, les incendies sont si rapides … aucune planification ne peut aboutir à un scénario parfait, et c'est ce que nous avons dû gérer ici", a déclaré Honea à Action News Network.

Kelly Lee a appelé des refuges à la recherche de la grand-mère de son mari, Dorothy Herrera, âgée de 93 ans, qui a été entendu pour la dernière fois depuis jeudi matin. Herrera, qui vit au paradis avec son mari, Lou, âgé de 88 ans, a laissé un message vocal effréné vers 9 h 30, affirmant qu'ils devaient sortir.

"Nous n'avons plus jamais entendu parler d'eux", a déclaré Lee. "Nous sommes inquiets, malades. Ils ont une voiture, mais ils sont tous les deux plus âgés et peuvent être confus de temps en temps."

Parmi les disparus figuraient Richard Wayne Johnson et son épouse Suzanne, qui vivaient dans un parc de véhicules de camping à Paradise qui a brûlé, selon sa fille Dawn Johnson d'Independent, dans l'Oregon.

"Il a un cancer de la prostate au stade 4. Elle a 70 ans et est principalement confinée à son lit en raison d'une fibromyalgie", a déclaré Johnson. "Je serais très surpris s'ils avaient de l'essence dans leur voiture pour partir."

Elle a ajouté que le couple avait quitté le Texas pour s'installer dans la ville californienne de la Californie au pied des collines il y a environ un an et qu'il n'était probablement pas préparé aux incendies de forêt.

Johnson a déclaré qu'elle n'avait pas été en mesure de les joindre par téléphone portable, et des membres de la Salle du Royaume des Témoins de Jéhovah au paradis lui ont dit qu'ils ne semblaient pas les trouver dans des abris locaux.

"J'ai tout vérifié", dit-elle. "Croix-Rouge, tout ce que vous pouvez penser que j'ai essayé de faire."

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Les rédacteurs de la presse associée Paul Elias au paradis et Jocelyn Gecker, Janie Har, Daisy Nguyen, Olga R. Rodriguez, Sudhin Thanawala et Juliet Williams à San Francisco ont contribué à la rédaction de ce rapport.