Commentaire: Le F-35 Joint Strike Fighter va changer les règles du jeu de la puissance aérienne

MELBOURNE: Alors que Singapour se rapproche de la sélection de son prochain avion de combat pour remplacer sa flotte de F-16, dont le plus ancien a 20 ans cette année, l’attention s’est concentrée sur l’avion de combat interarmées Lockheed-Martin F-35 Lightning II.

La communauté de la défense a largement considéré qu'il s'agissait de l'option principale choisie par Singapour.

Comment le F-35 pourrait-il s’intégrer au système de défense de Singapour?

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PERMET À SINGAPOUR DE GÉNÉRER DES CAPACITÉS D'ALIMENTATION EN AIR DE HAUT NIVEAU EN dépit de quelques bases aériennes

Le F-35, qui a déjà été choisi par 13 pays comme avion de chasse de nouvelle génération et entre progressivement en service avec quelques-uns, existe sous trois variantes différentes.

La version CTOL (F-35A) au décollage et à l’atterrissage conventionnels qui a été sélectionnée par une majorité de clients; la version F-35B à décollage court et atterrissage vertical (STOVL) pouvant fonctionner à partir de pistes courtes ou de porte-avions plus petits; et le F-35C conçu pour fonctionner à partir des porte-avions à propulsion nucléaire de la US Navy.

En 2013 déjà, le ministère de la Défense (MINDEF) évaluait le remplacement du F-16 par le F-35 parmi plusieurs autres types d'appareils de combat. Depuis lors, il semblerait que Singapour s'intéresse particulièrement au F-35B STOVL. une variante.

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Le F-35B peut décoller sur une piste de 168 m et atterrir à la verticale, grâce à un ventilateur et à un système de tuyères à vecteur de poussée qui dévient le flux d’air pendant le décollage et l’atterrissage.

Cela permet également au F-35B d’opérer à partir de porte-avions plus petits exploités par le US Marine Corps et l’Italie, ou de ceux qui ne disposent pas de systèmes de lancement et de récupération d’avions spécialisés tels que les navires britanniques.

Pour l’essentiel, le F-35B sera le premier véritable avion de combat multirôle compatible STOVL en service. Les avions plus anciens de STOVL, tels que le «jump-jet» anglo-américain Harrier, étaient essentiellement des avions d’attaque ou de défense aérienne locaux, aux performances et à la capacité de transport d’armes limitées.

L’attrait du F-35B dans le contexte de Singapour réside dans le fait qu’il intègre les capacités avancées des autres variantes du F-35, malgré certaines restrictions relatives au transport des armes et à la manœuvrabilité en raison du ventilateur de levage, dans un avion doté des performances STOVL.

Cela signifie qu'un exploitant potentiel comme Singapour, dont la profondeur stratégique est limitée en raison de la superficie réduite de son territoire et du nombre de bases aériennes, sera toujours en mesure de générer une capacité de combat aérien de haut niveau pour se défendre en cas de désactivation de ses pistes au moment de conflit.

Auparavant, l'armée de l'air de la République de Singapour (RSAF) avait effectué des exercices en transformant un tronçon de la route de Lim Chu Kang adjacente à la base aérienne de Tengah en une piste alternative permettant aux avions de combat de décoller et d'atterrir.

UN NŒUF DE NŒUD POUR UNE FORCE EN RÉSEAU

Le F-35 est conçu dès le départ pour être plus qu'un simple avion de chasse.

Sa capacité à fonctionner en tant que partie d’une force intégrée et en réseau est un atout considérable pour Singapour, compte tenu des efforts du MINDEF pour transformer le SAF en ce qu’il appelle une «force de combat de la 3e génération» qui est également mise en réseau et intégrée.

Le F-35 peut fonctionner essentiellement comme un nœud de réseau dans une telle force; recueillir, traiter et partager des informations et des données sur le champ de bataille avec les forces amies par le biais de liaisons de données.

En tant que partie de ces capacités activées par le réseau, le F-35 est même capable d’envoyer des informations de ciblage à des avions amis et à d’autres forces qui pourront ensuite engager cette cible.

Cette capacité a été démontrée récemment lorsqu'un F-35B du US Marine Corps a fourni des informations sur l'emplacement exact d'une cible lointaine via un lien de données à l'un de ses systèmes de roquettes d'artillerie à haute mobilité (HIMARS) lors d'un exercice à Yuma, en Arizona.

Le Marine HIMARS, similaire à ceux actuellement utilisés par les SAF, a ensuite pu utiliser ces informations pour détruire cette cible en lançant une roquette guidée par GPS, selon un rapport paru plus tôt ce mois-ci dans le journal Marine Corps Times.

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L'effet de cette capacité est double. Premièrement, la démonstration de la capacité du F-35 d’être un nœud de réseau signifie que sa capacité à libérer de la puissance de tir sur des cibles ennemies n’est pas limitée par les armes qu’il peut porter.

Deuxièmement, le F-35B est en mesure de conférer à des forces amies, telles que des avions de combat ou des systèmes de roquettes basés au sol moins furtifs, la possibilité d'engager ces cibles sans utiliser leurs propres capteurs (tels que des radars) pour les trouver, réduisant ainsi la risque de donner l'une ou l'autre de leurs propres positions.

DRONE MOTHERSHIP

Une autre capacité potentielle du F-35B qui pourrait intéresser les planificateurs de la défense de Singapour à l’avenir est le travail aux États-Unis visant à explorer sa capacité à servir de vaisseau mère à des aéronefs sans pilote moins chers.

Le Laboratoire de recherche de la US Air Force a pris des mesures pour développer un tel concept, connu sous le nom de Loyal Wingman.

Des sociétés de la défense ont également travaillé dans ce domaine. Lockheed-Martin aurait organisé une démonstration avec un F-16 sans équipage et un chasseur habité. Une autre société, Kratos Defence and Security Solutions, a également testé deux types d’aéronefs sans pilote développés pour le programme.

Un tel développement permettrait non seulement aux forces armées d'envoyer des avions sans équipage dans des missions plus risquées sous le contrôle d'un avion piloté, mais permettrait également aux forces aériennes de réduire leurs besoins en effectifs.

Les problèmes démographiques de Singapour, qui ont amené la SAF à adopter l’utilisation de la technologie sans pilote au cours des dernières années, constituent une autre voie potentielle qui pourrait intéresser le MINDEF dans les années à venir.

PERMETTANT L’INTEROPÉRABILITÉ RÉGIONALE

Plusieurs forces aériennes régionales achètent déjà des F-35 avec l’Australie, pays partenaire du développement du F-35 qui entretient des relations de sécurité étroites avec Singapour, commandant déjà 72 F-35A.

L'Australie construit également des installations et infrastructures pour supporter ses propres F-35, qui comprennent des systèmes émetteurs de menaces pour simuler des défenses radar et anti-aériens hostiles dans les mêmes zones d'entraînement utilisées auparavant par les combattants de la RSAF dans le cadre des accords de formation passés avec l'Australie. . Celles-ci pourraient éventuellement être utilisées par la RSAF pour s’entraîner à l’avenir.

Un séjour sans faille

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En Asie du Nord-Est, le Japon et la Corée du Sud ont commandé des F-35A à leurs propres forces aériennes et auraient envisagé la possibilité d'opérer des F-35B à partir de navires de leurs marines respectives.

L’armée américaine envisage également de déployer des F-35 au sein de ses forces déployées vers l’avant basées dans la région. Un escadron de F-35B du Corps des marines américain sera déjà basé au Japon, tandis que d’autres escadrons de chasseurs de la marine et de la marine américains basés au Japon devraient se convertir au F-35 au cours de la prochaine décennie.

Cela créera un bassin important d'utilisateurs de F-35 dans la région, ce qui améliorera potentiellement l'interopérabilité entre ces pays au cours de toute opération de coalition multinationale.

Les entreprises australiennes ont également obtenu avec succès les droits de maintenance lourde et d’entreposage de pièces de rechange pour les exploitants régionaux de F-35, ce qui simplifierait les activités de maintien en puissance et de gestion de la chaîne logistique si Singapour l’opposait comme prochain avion de chasse.

Mike Yeo est le reporter pour l'Asie du magazine américain Defence News.