Les initiatives révolutionnaires du milliardaire Yuri Milner envisagent une mission privée à la recherche d'une vie extraterrestre

MOFFETT FIELD, Calif. – Les agences gouvernementales peuvent ne pas avoir le monopole des missions spatiales de chasse à la vie plus longtemps.

Breakthrough Initiatives, qui explore déjà les cieux à la recherche de signaux provenant de civilisations extraterrestres lointaines, envisage de rechercher E.T. sur les mondes proches de chez eux, le fondateur, Yuri Milner, a déclaré.

"Nous réfléchissons très sérieusement aux initiatives basées sur le système solaire", a déclaré Milner à Dimanche (4 novembre) lors de la septième cérémonie annuelle du Breakthrough Prize au centre de recherche de la NASA Ames. "Nous pensons, au sein de notre fondation, que nous pouvons faire, avec un financement privé, pour compléter les projets financés par le gouvernement?" [6 Most Likely Places for Alien Life in the Solar System]

Milner, un investisseur en technologies milliardaire, a fondé Breakthrough Initiatives en 2015 avec son épouse Julia. L’organisation finance déjà le projet Breakthrough Listen de 100 millions de dollars, qui cherche des pings d’étrangers intelligents, et l’effort 100 millions de dollars de Percée, qui vise à développer un minuscule vaisseau spatial à voile laser pour explorer les systèmes exoplanétaires à proximité.

Une mission de percée potentielle vers une destination de notre propre système solaire aurait probablement aussi un budget dans ce quartier; Milner a déclaré que les fonds du programme sont d'un ordre de grandeur inférieur à ce que les gouvernements peuvent fournir. (Pour la perspective: le robot rover 2020 de la NASA, qui recherchera des signes de l'ancienne vie de la planète rouge, coûte environ 2,1 milliards de dollars.)

"Mais nous pouvons prendre plus de risques", a déclaré Milner.

Alors, où pourrait aller cette mission percante putative? Milner a cité comme possibilités la lune de Jupiter, Europa, et le satellite de Saturne, Enceladus, qui ont tous deux un océan d'eau liquide sous leur coquille de glace, ainsi que Vénus.

Vénus peut sembler un choix étrange, étant donné que sa surface est suffisamment sèche et suffisamment chaude pour faire fondre le plomb. Mais les conditions dans les nuages, à environ 40 km, sont beaucoup plus propices à la vie, a déclaré Milner.

Milner a également mentionné Mars comme une résidence potentielle pour la vie, mais il a déclaré que la Planète rouge était une cible de Percée moins "réaliste".

"Sur Mars, beaucoup de gens croient qu'il faut aller très profondément sous terre – probablement des mètres, voire des dizaines de mètres, pour voir quelque chose de potentiellement intéressant", a déclaré Milner. "Et Mars, la plupart des experts s'accordent pour dire que si vous trouvez quelque chose, ce sera probablement des artefacts historiques de la vie, plutôt qu'un organisme vivant. Mais vous ne savez jamais."

L'inclusion d'Encelade sur la liste ne devrait pas être une grosse surprise. En novembre dernier, Milner avait déclaré que Breakthrough Initiatives examinait la possibilité de lancer une sonde qui rechercherait des signes de vie dans le panache de vapeur d'eau et d'autres matériaux flottant dans la région polaire sud d'Enceladus. Ce matériel provient de l'océan enseveli par la Lune, mesurant 315 km de large (504 km), ont annoncé des scientifiques.

La cérémonie de dimanche a rendu hommage aux lauréats du prix Breakthrough, remis chaque année pour des travaux de recherche novateurs en physique, en mathématiques et en sciences de la vie. Sept prix de 3 millions de dollars – les plus riches en sciences – ont été décernés cette année, ainsi que quelques autres prix, ce qui a porté le montant total de la bourse à 22 millions de dollars.

Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Out There", sera publié le 13 novembre par Grand Central Publishing. Suivez le sur Twitter @michaeldwall. Suivez nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.