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PARIS (AFP) – Ces derniers temps, les incendies mortels tels que ceux qui sévissent dans le nord et le sud de la Californie sont devenus plus fréquents dans cet État et ailleurs dans le monde.
L'Agence France-Presse a parlé à des scientifiques de la manière dont le changement climatique peut aggraver les choses.
D'autres facteurs ont également entraîné une augmentation de la fréquence et de l'intensité des grands incendies, y compris l'empiétement humain sur les zones boisées, et une gestion forestière douteuse.
"Le patient était déjà malade", a déclaré David Bowman, professeur de biologie des changements environnementaux à l'Université de Tasmanie et expert en feux de forêt.
"Mais le changement climatique est l'accélérateur."
TEMPS FINE POUR UN INCENDIE
Tout pompier peut vous indiquer la recette du "temps favorable aux incendies": chaud, sec et venteux.
Il n’est donc pas surprenant que bon nombre des régions tropicales et tempérées dévastées par une recrudescence d’incendies de forêt soient celles prédites dans les modèles climatiques pour prévoir des températures plus élevées et davantage de sécheresses.
"En plus d'apporter de l'air sec et chaud, le changement climatique – en augmentant les taux d'évaporation et la prévalence de la sécheresse – crée également des écosystèmes plus inflammables", a déclaré Christopher Williams, directeur des sciences de l'environnement à la Clark University du Massachusetts.
Au cours des 20 dernières années, la Californie et le sud de l'Europe ont connu plusieurs sécheresses d'une ampleur qui ne se produisaient qu'une fois par siècle.
PLUS DE CARBURANT
Un temps sec signifie plus d'arbres morts, d'arbustes et d'herbe – et plus de combustible pour le feu.
"Toutes ces années extrêmement sèches génèrent une énorme quantité de biomasse desséchée", a déclaré Michel Vennetier, ingénieur à la Recherche scientifique et technologique pour l'environnement et l'agriculture (IRSTEA).
"C'est un combustible idéal."
CHANGEMENT DE DÉCOR
Pour aggraver les choses, de nouvelles espèces mieux adaptées aux conditions semi-arides poussent à leur place.
"Les plantes qui aiment l'humidité ont disparu, remplacées par des plantes plus inflammables et capables de supporter des conditions sèches, comme le romarin, la lavande sauvage et le thym", a déclaré Vennetier.
"Le changement se produit assez rapidement."
TROISIÈME PLANTES
Avec la hausse des températures et la diminution des précipitations, les arbres et les arbustes soumis à un stress hydrique envoient les racines plus profondément dans le sol, aspirant chaque goutte d'eau possible pour nourrir les feuilles et les aiguilles.
Cela signifie que l’humidité dans la terre qui aurait pu aider à ralentir un feu balayant une forêt ou une garrigue n’est plus là.
Plus longue saison
Dans la zone tempérée de l'hémisphère nord, la saison des feux était historiquement courte – juillet et août, dans la plupart des endroits.
"Aujourd'hui, la période susceptible d'incendies de forêt s'est étendue de juin à octobre", a déclaré Thomas Curt, scientifique à l'IRSTEA, à propos du bassin méditerranéen.
En Californie, qui vient de sortir d'une sécheresse qui a duré cinq ans, certains experts affirment qu'il n'y a plus de saison, les incendies peuvent se produire toute l'année.
PLUS DE FOUDRE
"Plus il fait chaud, plus vous avez d'éclairs", a déclaré Mike Flannigan, professeur à l'Université de l'Alberta, au Canada, et directeur du Western Partnership for Wildland Fire Science.
"Surtout dans les régions du nord, cela se traduit par davantage d'incendies." Dans le même temps, il a noté que 95% des incendies de forêt dans le monde sont provoqués par des êtres humains.
FLUX DE JET FAIBLI
Les conditions météorologiques normales en Amérique du Nord et en Eurasie sont fortement tributaires des puissants courants atmosphériques en haute altitude, produits par le contraste entre les températures polaire et équatoriale, appelés flux de jets.
Mais le réchauffement climatique a fait monter les températures dans l'Arctique deux fois plus vite que la moyenne mondiale, affaiblissant ces courants.
"Nous assistons à des conditions météorologiques plus extrêmes en raison de ce que nous appelons des crêtes bloquées, qui sont un système à haute pression dans lequel l'air descend, se réchauffe et se sèche en cours de route", a déclaré Flannigan.
"Les pompiers savent depuis des décennies qu'ils sont propices à l'activité des feux."
INTENSITÉ ININGÉRABLE
Les changements climatiques augmentent non seulement les risques d'incendie, mais leur intensité.
"Si le feu devient trop intense", comme en Californie actuellement et en Grèce l'été dernier, "il n'y a aucune mesure directe que vous puissiez prendre pour y mettre un terme", a déclaré Flannigan.
"C'est comme cracher sur un feu de camp."
INFESTATIONS DE BEETLE
Avec la hausse des températures, les coléoptères se sont déplacés vers le nord dans les forêts boréales canadiennes, causant des ravages – et tuant des arbres – en chemin.
"Les épidémies de scolytes augmentent temporairement l'inflammabilité des forêts en augmentant la quantité de matières mortes, telles que les aiguilles", a déclaré M. Williams.
COMMENTAIRE POSITIF
À l'échelle mondiale, les forêts contiennent environ 45% du carbone terrestre sans littoral et absorbent un quart des émissions de gaz à effet de serre de l'homme.
Cependant, à mesure que les forêts meurent et brûlent, une partie du carbone est rejetée dans l'atmosphère, ce qui contribue au changement climatique dans un cercle vicieux appelé «rétroaction positive» par les scientifiques.
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