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WASHINGTON • Une nouvelle étude montrant que les consommateurs les plus avides d'aliments biologiques ont moins de cancers que ceux qui n'en consomment jamais illustre la difficulté d'établir une relation de cause à effet pour évaluer le régime alimentaire et la santé.
Il est effectivement impossible de prouver hors de tout doute, dans un laboratoire, qu’un aliment donné réduit le risque de développer une maladie aussi complexe que le cancer.
"L'alimentation est complexe", a déclaré le Dr Nigel Brockton, directeur de la recherche à l'American Institute for Cancer Research (AICR).
"Nous ne ferions jamais de recommandation basée sur une étude, même si c'est statistiquement significatif."
Les chercheurs, à l'instar de l'équipe française à l'origine de l'étude de lundi dernier, doivent ensuite suivre un groupe de test important et attendre l'apparition de cancers chez certains des sujets.
Ils espèrent ensuite qu'après coup, ils pourront isoler un comportement spécifique parmi tous ceux qui sont malades et qui ont fait la différence.
Lorsque nous observons des observations très cohérentes ou des associations avec des éléments tels que l’alcool, la viande rouge et le poids corporel – lorsque de nombreuses études montrent que ces éléments sont exprimés à maintes reprises et dans différentes populations -, nous avons une bien meilleure confiance.
DR NIGEL BROCKTON, directeur de la recherche à l'Institut américain du cancer
Des milliers d'études sur l'alimentation et la maladie ont été menées pendant des décennies.
Même les conclusions des plus importantes sont parfois contestées, comme celle de 2013 qui aurait démontré les avantages considérables du soi-disant régime méditerranéen dans la lutte contre les affections cardiaques.
Cette étude avait été retirée du prestigieux New England Journal of Medicine, plus tôt cette année, après avoir critiqué les méthodes utilisées.
Une seule étude majeure sur le lien entre les aliments biologiques et le cancer avait été réalisée avant le dernier effort publié dans le Journal de l’American Medical Association (Jama) Médecine interne.
Cette recherche de 2014, connue sous le nom de Million Women Study, utilisait un groupe de test de 600 000 Britanniques. Il n'a pas trouvé de différence globale de risque de cancer entre ceux qui mangeaient des aliments biologiques et ceux qui n'en mangeaient pas.
Il a seulement constaté que les amateurs d'aliments biologiques risquaient moins de développer un lymphome non hodgkinien.
Alors, comment aborde-t-on la nouvelle étude de l'équipe française?
Elle est certainement plus détaillée que l’étude Million Women, bien qu’elle ait porté sur 69 000 femmes – environ 10% de la taille de l’échantillon.
L'hypothèse est que les amateurs d'aliments biologiques consomment moins de pesticides dans leurs fruits, leurs légumes et leurs céréales, réduisant ainsi leur risque de cancer, certains pesticides étant suspectés d'être cancérigènes.
Après avoir été recrutés pour l'étude NutriNet-Sante, les volontaires ont rempli un questionnaire sur diverses questions telles que le revenu, l'activité physique, les habitudes de tabagisme et l'indice de masse corporelle.
Ils ont également signalé trois fois la quantité de nourriture biologique qu'ils avaient mangée au cours de la période précédente de 24 heures.
Les chercheurs ont séparé les participants en quatre groupes, en fonction de leur consommation d'aliments biologiques. Ils ont ensuite compté le nombre de cancers dans chaque groupe, sur une période moyenne de 41/2 ans.
Dans le quart des personnes qui ont déclaré consommer la plupart des produits biologiques, le risque de cancer était 25% moins élevé que chez les non-utilisateurs de produits biologiques.
En termes absolus, cela s'est traduit par une augmentation de l'incidence du cancer de 0,6 point de pourcentage – soit six personnes malades de plus sur 1 000.
Les seules corrélations statistiquement significatives étaient une réduction du nombre de cancers du sein chez les femmes ménopausées et une forte baisse de l'incidence des lymphomes.
Les auteurs de l'étude ont pris soin de corriger leurs résultats pour tenir compte du fait que les consommateurs d'aliments biologiques étaient en moyenne plus riches, moins en surpoids et fumaient moins que les autres.
Mais d’autres facteurs invisibles, qu’ils soient liés à l’environnement ou à des habitudes de vie, auraient également pu jouer un rôle – le problème habituel des études sur le régime alimentaire et l’exercice.
"Les personnes qui consomment délibérément des aliments biologiques, au point de les signaler, sont probablement différentes à bien d'autres égards", a déclaré le Dr Brockton.
L'AICR suggère une gamme de comportements visant à réduire le risque de cancer – maintien d'un poids santé, exercice, alimentation saine, pas trop de viande rouge – mais ne recommande pas un type spécifique d'aliment.
L'étude de lundi dernier a également soulevé des problèmes: les traces de pesticide dans les sujets n'ont pas été mesurées, ce qui a suscité les critiques d'experts de l'Université de Harvard dans le même numéro du Jama, qui a appelé à la prudence.
Julia Baudry, coauteur de l'étude, a déclaré à l'Agence France-Presse que de telles mesures n'étaient prises que pour un petit groupe de sous-échantillons.
Le Dr John Ioannidis, professeur de prévention des maladies à l'Université de Stanford, a déclaré que la plupart des études publiées étaient fausses, affirmant que l'auto-déclaration pourrait être un problème dans ce cas.
"La plupart des gens, y compris moi-même, ne seraient pas en mesure de dire avec précision si je mange des aliments biologiques et à quelle fréquence / à quelle fréquence", a-t-il ajouté.
"L'étude a 3% de chances d'avoir trouvé quelque chose d'important et 97% de propager des sottises ridicules."
Pour le Dr Brockton, "la recherche avance d'une étude à la fois".
"Lorsque nous observons des observations très cohérentes ou des associations avec des éléments tels que l'alcool, la viande rouge et le poids corporel – lorsque de nombreuses études montrent ces phénomènes encore et encore, dans différentes populations -, nous avons une confiance bien plus grande", a-t-il déclaré.
Entre-temps, la Société américaine du cancer exhorte les gens à manger davantage de fruits et de légumes, qu’ils soient biologiques ou non.
AGENCE FRANCE-PRESSE
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