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PARIS (AFP) – Des traces de plastique ont été détectées dans les excréments de personnes en Europe, en Russie et au Japon, selon des recherches prétendant démontrer pour la première fois la présence généralisée de plastiques dans la chaîne alimentaire humaine.
Les chercheurs ont rapporté mardi (23 octobre) lors d'un congrès de gastroentérologie à Vienne que les huit volontaires participant à une petite étude pilote avaient adopté plusieurs types de plastique, avec une moyenne de 20 microparticules pour 10 g de selles.
Les scientifiques ont émis l'hypothèse que les minuscules points (dont la taille variait de 50 à 500 micromètres) pourraient être ingérés via des fruits de mer, des emballages d'aliments, des bouteilles de poussière ou de plastique.
Un cheveu humain mesure environ 50 à 100 micromètres de largeur.
"Dans notre laboratoire, nous avons pu détecter neuf types de plastiques différents", a déclaré Bettina Liebmann, chercheuse à l'Agence fédérale de l'environnement, qui a analysé les échantillons.
Les deux plus courants étaient le polypropylène – présent dans les capsules de bouteilles, le cordage et le cerclage – et le polyéthylène, présent dans les bouteilles et les fibres textiles.
Avec le polystyrène (ustensiles, tasses, glacières) et le polyéthylène (sacs en plastique), ils représentaient plus de 95% des particules détectées.
"Nous n'avons pas pu établir de lien fiable entre le comportement nutritionnel et l'exposition aux microplastiques", a déclaré l'auteur principal Philipp Schwabl, chercheur à l'Université médicale de Vienne.
Dans des études antérieures sur des animaux, les plus fortes concentrations de microplastiques ont été trouvées dans l'estomac et les intestins, mais de plus petites quantités ont également été détectées dans le sang, la lymphe et le foie.
"Il existe des indications initiales selon lesquelles les microplastiques peuvent endommager le tractus gastro-intestinal en favorisant les réactions inflammatoires ou en absorbant des substances nocives", a déclaré M. Schwabl.
"Des études complémentaires sont nécessaires pour évaluer les dangers potentiels des microplastiques pour l'homme."
Schwabl a recruté cinq femmes et trois hommes âgés de 33 à 65 ans en Finlande, aux Pays-Bas, en Grande-Bretagne, en Italie, en Pologne, en Russie, au Japon et en Autriche.
Chacune tenait un journal d'une semaine de ce qu'ils mangeaient, puis fournissait un échantillon de selles.
Tous les aliments consommés emballés dans du plastique et des boissons dans des bouteilles en plastique, et six mangeaient des fruits de mer. Aucun n'était végétarien.
INCIDENCES SUR LA SANTE
Les scientifiques non impliqués dans l'étude ont déclaré que sa portée était trop limitée pour permettre de tirer des conclusions définitives, notamment en ce qui concerne les effets sur la santé.
"Je ne suis pas du tout surpris, ni particulièrement inquiet de ces résultats", a commenté Alistair Boxall, professeur en sciences de l'environnement à l'université d'York en Grande-Bretagne.
"Des microplastiques ont été trouvés dans de l'eau du robinet, de l'eau en bouteille, du tissu de poisson et de moules et même dans de la bière", a-t-il ajouté. "Il est donc inévitable qu'au moins certaines de ces choses pénètrent dans nos poumons et notre système digestif."
Des recherches supplémentaires sont nécessaires, a-t-il déclaré, avant de pouvoir déterminer l'origine des plastiques contenus dans les intestins, et en particulier leur nocivité.
Pour Stephanie Wright, chercheuse au King's College de Londres, la vraie question est de savoir si les plastiques s'accumulent dans le corps humain.
"Ce qui est inconnu, c'est si la concentration de plastique ingéré est supérieure à celle qui en sort, à cause des particules traversant la paroi de l'intestin", a-t-elle déclaré.
"Aucune donnée publiée n'indique quels pourraient être les effets sur la santé."
La production mondiale de plastique a rapidement augmenté et représente actuellement plus de 400 millions de tonnes par an. On estime que 2 à 5% des plastiques se retrouvent dans l'océan, où une grande partie se décompose en minuscules particules.
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