1 mois à Mars! InSight Lander de la NASA: au plus près du touché de la planète rouge

Dans un mois, Mars accueillera un nouveau résident en robotique qui cherche à sonder les entrailles de la planète.

L'atterrisseur InSight de la NASA devrait atterrir juste au nord de l'équateur martien dans l'après-midi du 26 novembre, mettant fin à un périple de près de sept mois dans l'espace. InSight a lancé, le 5 mai, avec deux minuscules cubesats Mars Cube One (MarCO), une fusée United Launch Alliance Atlas V de la base aérienne Vandenberg de la Californie.

La séquence d'entrée, de descente et d'atterrissage d'InSight sera déchirante, comme toutes les tentatives de touché de la planète rouge. [NASA’s InSight Mars Lander: 10 Surprising Facts]

L’engin spatial fonctionnant à l’énergie solaire s’introduira dans l’atmosphère martienne à 22 700 km / h, puis déploiera un grand parachute pour ralentir sa descente. Au fur et à mesure que l'atterrisseur approche de la surface, il va se libérer de sa coque arrière et de son parachute, se posant doucement à l'aide de 12 moteurs de descente environ 6 minutes après son premier contact avec l'air de Mars.

Cet atterrissage aura lieu dans une plaine équatoriale de haute altitude appelée Elysium Planitia, à seulement 600 km du cratère Gale, où le robot Curiosity de la NASA a atterri en août 2012.

Elysium Planitia est "aussi plat et ennuyeux que n'importe qui sur Mars", ont écrit des responsables de la NASA dans un communiqué mercredi (24 octobre). Et c'est pourquoi l'équipe InSight a choisi d'y atterrir pour des raisons de sécurité.

À l'Elysium, "il y a moins de risques de collision, moins de cailloux et beaucoup de soleil pour propulser le vaisseau spatial", ont ajouté des responsables de la NASA. "Le fait qu'InSight ne consomme pas beaucoup d'énergie et qu'il devrait bénéficier de beaucoup de lumière solaire à l'équateur de Mars signifie qu'il peut fournir de nombreuses données que les scientifiques pourront étudier."

InSight n'étudiera pas les caractéristiques de surface, la partie "ennuyeuse" ne présente donc aucun inconvénient. L’atterrisseur embarque une sonde thermique fouisseuse et une série de sismomètres très précis. les observations des deux instruments devraient révéler beaucoup de choses sur la structure interne et la composition de la planète rouge, ont déclaré les membres de l'équipe de mission.

En outre, InSight (dont le nom est l'abréviation de "Exploration intérieure utilisant des enquêtes sismiques, la géodésie et le transport de chaleur") réalisera une expérience de radioscience à l'aide de son matériel de communication. Ce travail suivra les minuscules oscillations de l'axe de rotation de Mars, révélant des détails sur la taille et la composition du noyau de la planète.

Les diverses données recueillies par la mission InSight, au coût de 850 millions de dollars, au cours de ses deux années d’existence, devraient aider les scientifiques à mieux comprendre comment se forment et évoluent les planètes rocheuses, ont déclaré des responsables de la NASA.

Et à propos des jumeaux MarCO: Ces vaisseaux spatiaux de la taille d’une mallette sont embarqués dans une mission de démonstration qui a pour objectif de montrer que les cubesats peuvent en effet explorer l’espace profond. Les choses vont bien jusqu'à présent. Un des jumeaux a récemment transmis à la maison une photo de Mars – la première image de la planète rouge jamais capturée par un cubesat.

Le vaisseau MarCO tentera également de transmettre à la Terre des données provenant d'InSight lors de la tentative d'atterrissage de l'atterrisseur le 26 novembre. Mais ce n'est pas une responsabilité cruciale pour le duo; D'autres engins spatiaux de la NASA, tels que le vénérable Mars Reconnaissance Orbiter, effectueront également ce travail de relais.

Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Out There", sera publié le 13 novembre par Grand Central Publishing. Suivez le sur Twitter @michaeldwall. Suivez nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.