50 ans après les moonshots d'Apollo, la rivalité avec la Chine va-t-elle déclencher une nouvelle course à l'espace?

WASHINGTON, D.C. – Une rivalité américaine avec la Chine pourrait déclencher une nouvelle course à l'espace dans les années à venir, ont déclaré des membres éminents de la communauté spatiale lors d'une session marquant le 50e anniversaire des missions Apollo de la NASA.

Mais cela pourrait ne pas correspondre à la course dans l’espace américano-soviétique, a déclaré Scott Pace, secrétaire exécutif du Conseil national de l’espace de la Maison-Blanche. Des efforts dans l’espace soutenus par des milliardaires, tels que SpaceX d’Elon Musk et Blue Origin du fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, pourraient jouer un rôle de premier plan, a-t-il déclaré.

«La Chine a aussi des milliardaires», a déclaré aujourd'hui Pace à la conférence ScienceWriters 2018, qui s'est tenue à l'Université George Washington. «La Chine a un secteur de l’espace commercial en pleine croissance qui n’est pas simplement composé de nouveaux costumes de l’Armée de libération du peuple, mais également d’une industrie commerciale. Ainsi, ils ne sont pas simplement des concurrents en matière de sécurité nationale, ils sont également des concurrents commerciaux potentiels – comme la Chine dans de nombreux autres domaines. "

Harrison Schmitt, l'astronaute d'Apollo 17, qui est devenu la 12e et dernière personne à avoir mis le pied sur la surface lunaire en 1972, s'est dit inquiet du fait que les États-Unis étaient déjà dans «une autre guerre froide» avec la Chine.

Le rythme n’irait pas aussi loin, cependant. Même si des responsables américains de l'armée et du renseignement ont exprimé leur inquiétude quant au potentiel de la Chine et de la Russie de cibler les ressources spatiales américaines, il a déclaré: "Nous ne sommes pas dans un environnement de guerre froide."

"Il y a une concurrence mondiale en jeu, mais c'est une compétition beaucoup plus multidimensionnelle que ne l'était la guerre froide dans les années 1960", a déclaré Pace. "Cela se passe à plusieurs niveaux."

Pace et Schmitt ont convenu que l'effort spatial américain avait subi de nombreux changements de stratégie après la perte de la navette Columbia en 2003 et de son équipage, ce qui avait entraîné le retrait de la flotte de navettes en 2011. Les objectifs du programme spatial étaient passés revenez sur la Lune, en vous concentrant sur les astéroïdes proches de la Terre, sur un accent accru sur Mars, puis sur le plan actuel pour les missions de la Lune qui indiqueront finalement le chemin vers Mars.

Le fait que les humains ne se soient pas aventurés au-delà de l'orbite terrestre depuis la mission de Schmitt en 1972 a peut-être contribué à faire croire que les efforts glorieux de l'effort spatial américain sont révolus, a déclaré Valerie Neal, conservatrice au National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution. se spécialise dans l'histoire de l'espace.

"Il y a au moins deux nouvelles générations qui sont nées depuis la gloire des années 1960, et elles n'ont aucun souvenir direct de cela, aucune expérience directe", a-t-elle déclaré. "Le vol spatial qu’ils ont connu au cours de leurs années de formation a été annoncé comme" un vol spatial de routine ". Il a été placé en orbite terrestre plutôt que dans un espace plus profond."

L’implication commerciale accrue dans la nouvelle poussée de la NASA vers l’espace public pourrait changer cela. Par exemple, la NASA devrait annoncer la première série de récompenses pour les services commerciaux à charge utile lunaire d’ici la fin de l’année.

Le plan actuel de la Maison Blanche prévoit de céder les opérations spatiales en orbite terrestre basse à des entreprises commerciales au milieu des années 2020, libérant ainsi la NASA de mettre en place les éléments nécessaires à la création d’un poste avancé en orbite lunaire, le Gateway, à la même période.

«Nous verrons des êtres humains en orbite autour de la Lune d’ici 2024, et nous verrons donc peu après des êtres humains à la surface», a déclaré Pace. Cette prévision fait écho au calendrier proposé par le président de Pace, le vice-président Mike Pence, qui dirige le Conseil national de l’espace.

2024 fait écho aux projets de Blue Origin d’avoir son atterrisseur lunaire Blue Moon à ce moment-là, ainsi qu’à ceux de SpaceX d’avoir sa super-fusée BFR prête à transporter des passagers autour de la lune et de se rendre sur Mars. La fusée spatiale Space Launch System de la NASA pourrait déjà être prête, bien que les auditeurs de l’agence spatiale aient rapporté la semaine dernière que le programme SLS n’était pas bien placé pour atteindre ses objectifs de calendrier et de budget.

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Schmitt craignait que la NASA se retrouve bien en retard sur la Chine. Un intervenant a évoqué la mission chinoise Chang’e-5 sur la Lune, qui est prévue pour l’année prochaine et qui pourrait être le premier engin spatial à rapporter de nouveaux échantillons lunaires sur Terre depuis le voyage aller-retour de Schmitt en 1972.

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