La découverte des peintures rupestres de Bornéo dévoile le plus ancien art figuratif – Quartz

Selon une étude publiée hier (7 novembre) dans Nature, les peintures rupestres dans des montagnes isolées de Bornéo datent d'il y a au moins 40 000 ans.

Ces œuvres incluent une peinture de ce qui semble être une espèce locale de bétail sauvage, ce qui en fait le plus ancien exemple d’art figuratif au monde, c’est-à-dire une image qui ressemble à ce qu’elle est censée représenter.

Cette découverte ajoute au sentiment croissant que les premières traditions d'art rupestre ne sont pas apparues en Europe, comme on le croyait depuis longtemps.

Art rupestre à distance

Dans les années 1990, des archéologues français et indonésiens se sont rendus dans les montagnes reculées de l’est de Kalimantan, une province indonésienne de Bornéo.

Dans des grottes calcaires perchées au sommet de pics interdits et densément boisés, l’équipe découvre un vaste fonds d’œuvres préhistoriques, comprenant des milliers de pochoirs (contours négatifs des mains humaines) et des peintures plus rares d’animaux.

De manière frappante, en dehors des peintures elles-mêmes, l’équipe a trouvé peu d’autres preuves de l’occupation humaine dans les grottes. Il semblait que les gens avaient fait de longues et dangereuses ascensions dans ces grottes au sommet d'une falaise, principalement pour créer de l'art.

L'équipe a proposé que les œuvres d'art préhistoriques puissent être divisées en au moins deux phases distinctes de la production artistique. La première phase est caractérisée par des pochoirs à la main et de grandes peintures figuratives représentant des animaux de couleur rouge orangé.

Les pochoirs à la main caractérisent également la phase ultérieure, mais ces pochoirs (et les images associées) ont tendance à être de couleur violet foncé («mûrier»). Au cours de cette phase, les artistes ont également peint des motifs en forme de tatouage sur les poignets, les paumes et les doigts de certains pochoirs. Dans certains cas, les pochoirs à main étaient reliés par des motifs ressemblant à des branches d’arbre ou à des vignes. Enfin, les artistes ont commencé à représenter des figures humaines dans leur art.

Cette découverte étonnante a soulevé une foule de questions. Quel âge avait l'art rupestre? Qui l'a créé et pourquoi?

Au début des années 2000, une équipe franco-indonésienne a daté une partie d'une formation de draperies de grottes qui s'était développée au-dessus d'un pochoir.

La qualité de l'échantillon avec lequel ils ont daté n'était pas idéale, mais leurs résultats impliquaient un âge d'au moins 10 000 ans pour l'œuvre d'art sous-jacente.

Nouvelles dates pour l'art ancien

Nous pensons maintenant que les œuvres de Bornéo sont bien plus anciennes que ce que l'on pensait auparavant, selon une étude que nous avons menée avec des collègues du Centre national de recherche en archéologie de Jakarta et d'autres scientifiques indonésiens.

Dans notre article, nous rapportons des dates de séries d'uranium obtenues à partir d'échantillons de carbonate de calcium prélevés en association avec des peintures rupestres de six sites du Kalimantan oriental. Ceci fournit les premières estimations fiables du temps approximatif de la production d’art rupestre.

La plus ancienne image d'art rupestre est une grande peinture orange-rougeâtre représentant un animal, semblable au banteng sauvage que l'on trouve encore dans la jungle de Bornéo. Cela a un âge minimum de 40 000 ans.

Autant que nous puissions en juger, il s'agit de la plus ancienne œuvre d'art figurative datée sur Terre.

L'art du pochoir à la main orange rougeâtre s'est avéré être d'un âge similaire, suggérant que le premier style d'art rupestre est apparu il y a environ 52 000 à 40 000 ans.

Les peintures sur les mûriers les plus anciennes, y compris les pochoirs décorés à la main, datent d'environ 21 000 à 20 000 ans. Une figure humaine de mûrier a été créée il y a au moins 13 600 ans.

Notre datation implique qu’un changement majeur a eu lieu il y a environ 20 000 ans dans la culture de l’art rupestre de Bornéo. C'était pendant le dernier maximum glaciaire (LGM), une époque où les calottes glaciaires étaient à leur plus grande étendue et où le climat de la glaciation était extrême.

Peut-être que la vie dans ce monde difficile a stimulé de nouvelles formes d’innovation culturelle.

Ou peut-être les montagnes du Kalimantan oriental sont-elles devenues un refuge pour les personnes fuyant les changements environnementaux imputables au LGM, en augmentant la taille de la population et en suscitant des pressions sociales à l'origine de nouvelles formes de communication intergroupe, notamment d'art.

En 2014, nous avons révélé la présence d'art rupestre similaire dans les grottes de Sulawesi à Maros, il y a environ 40 000 ans.

Sulawesi est adjacente à Bornéo et n’a jamais été reliée au continent eurasien voisin. Cette grande île est un tremplin essentiel entre l’Asie et l’Australie.

Notre dernière découverte suggère que l'art rupestre s'est étendu de Bornéo à Sulawesi et à de nouveaux mondes au-delà de l'Eurasie, arrivant peut-être avec les premiers peuples à coloniser l'Australie.

Deux domaines de l'art rupestre paléolithique innovant

La région de l’âge de glace de la France et de l’Espagne a longtemps été considérée comme le centre mondial du développement de l’art des cavernes grâce aux superbes peintures animalières connues de cette région.

Mais Bornéo est la troisième plus grande île de la planète, mais pendant la plus grande partie de la glaciation, elle était reliée par le bas niveau de la mer à la vaste région continentale de l’Eurasie – Bornéo et l’Europe étaient les extrémités opposées de cette masse continentale.

Il semble donc maintenant que deux premières provinces d'art rupestre existaient à la même époque dans des régions reculées de l'Eurasie paléolithique: une en Indonésie et une en Europe.

Une étude récente suggère que les Néandertaliens fabriquaient un art rupestre en Espagne il y a 65 000 ans, mais il y a de bonnes raisons de remettre en question cette affirmation.

Il est bien entendu possible que le premier art rupestre humain moderne soit apparu en Afrique et ait été introduit en Eurasie par les migrations ultérieures de notre espèce.

Par ailleurs, l’Indonésie et l’Europe ont peut-être été des zones d’innovation distinctes où l’art rupestre de l’âge de glace a émergé de façon indépendante. Dans l’affirmative, il est possible que les toutes premières peintures rupestres soient un jour découvertes en Asie du Sud-Est plutôt qu’en Europe.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.