Pour un désert péruvien aride ressemblant à Mars, la pluie cause la mort

Lorsque les pluies sont tombées sur le désert aride d’Atacama, il était raisonnable de s’attendre à ce que des fleurs apparaissent. Au lieu de cela, l'eau a amené la mort.

Une équipe internationale d'astrobiologistes planétaires a découvert qu'après avoir rencontré des précipitations jamais vues auparavant il y a trois ans au cœur du désert aride du désert d'Atacama au Pérou, les fortes précipitations ont éliminé la plupart des microbes qui y avaient vécu.

"Lorsque les pluies sont arrivées à Atacama, nous espérions que des fleurs majestueuses et des déserts s'animaient. Nous avons appris le contraire, car nous avons constaté que la pluie dans le noyau hyperaride du désert d'Atacama avait provoqué l'extinction massive de la plupart des populations indigènes. espèces microbiennes ", a déclaré le co-auteur Alberto Fairen, astrobiologiste invité de l'Université Cornell, à propos d'une nouvelle recherche publiée dans Nature's Rapports scientifiques.

"Avant les pluies, les sols hyperdry étaient habités par jusqu'à 16 espèces de microbes anciens différents. Après la pluie, il n'y avait plus que deux à quatre espèces de microbes trouvées dans les lagunes", a déclaré Fairen, également chercheur au Centro de Astrobiología. , Madrid. "L'événement d'extinction était énorme."

Le noyau d'Atacama voit rarement, voire jamais, de la pluie. Mais grâce aux changements climatiques sur l'océan Pacifique, selon le nouveau document, des précipitations ont été enregistrées dans cette partie du désert les 25 mars et 9 août 2015. Il a de nouveau plu le 7 juin 2017. Les modèles climatiques suggèrent que des précipitations similaires peut se produire environ une fois par siècle, mais il n’ya eu aucune preuve de pluie depuis 500 ans.

La précipitation surprise a deux implications pour la biologie de Mars.

Les vastes dépôts de nitrates dans le désert d’Atacama témoignent de longues périodes de sécheresse extrême. Ces dépôts de nitrates sont un aliment pour les microbes, a déclaré Fairen.

Les nitrates se sont concentrés au fond des vallées et d'anciens lacs il y a environ 16 millions d'années. "Les dépôts de nitrate sont la preuve", a déclaré Fairen. "Cela pourrait représenter un analogue aux gisements de nitrates récemment découverts sur Mars par le mobile Curiosity."

Une autre implication peut remonter à quatre décennies. Grâce à ces nouvelles connaissances, les chercheurs pensent que la science voudra peut-être revenir sur les expériences Viking sur Mars des années 1970, qui consistaient à incuber des échantillons de sol martiens dans des solutions aqueuses.

"Nos résultats montrent pour la première fois que le fait de fournir soudainement de grandes quantités d'eau à des micro-organismes, parfaitement adaptés pour extraire une humidité maigre et insaisissable des environnements les plus hyperdry, les tuera d'un choc osmotique", a déclaré Fairen.

En plus de Fairen, sur le document, «Des pluies sans précédent déciment les communautés microbiennes de surface dans le noyau hyperaride du désert d’Atacama», ont été dirigés par Armando Azua-Bustos du Centro de Astrobiología et Carlos González-Silva de l’Université de Tarapacá, Chili. auteurs. Fairen a été financé par le Conseil européen de la recherche.

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Plus d'information:
A. Azua-Bustos et al, Des pluies sans précédent déciment les communautés microbiennes de surface dans le noyau hyperaride du désert d’Atacama, Rapports scientifiques (2018). DOI: 10.1038 / s41598-018-35051-w