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NEW YORK – Le Nord-Est est inondé de nostalgie du football universitaire cette semaine, alors que le match du pays entre le numéro 12 Syracuse et le numéro 3 Notre-Dame au Yankee Stadium rappelle une génération.
Notre Dame est invaincue (10-0), au plus fort de la poursuite des matchs de football universitaire et vise le premier championnat national du programme depuis 1988. Syracuse est à son plus haut rang du classement Associated Press en deux décennies, avec l'entraîneur Dino Babers montrant des signes de renaissance les années 1990, lorsque Syracuse a résonné à l’échelle nationale comme un programme chic.
Les deux programmes ne se jouaient pas à cette époque dorée, car ils avaient pris une pause de quatre décennies entre 1963 et 2003. Mais les mandats de Lou Holtz et de Dick MacPherson / Paul Pasqualoni sont liés par un couple de frères – Raghib de Notre Dame «Rocket» Ismail et Qadry de Syracuse «Le missile» Ismail – emblématiques des jours de gloire de ces programmes.
Rocket Ismail a fait son entrée sur la scène en tant que véritable étudiant de première année pour l’équipe nationale de Notre Dame en 1988; il a terminé deuxième au vote du Heisman Trophy en 1990 et a permis à Notre Dame de battre 33-4 au cours de ses trois saisons. La période de Qadry Ismail à Syracuse incluait les honneurs américains au football et sur piste, le premier All-American All-American à l’école double depuis l’école depuis Jim Brown dans les années 1950. À cette époque, Syracuse battait régulièrement les plus grands noms du sport, alors que Qadry incluait des victoires sur la Floride (1991), le Texas (1992) et la Virginie-Occidentale (1992) en saison régulière, ainsi que des victoires bien méritées contre la Géorgie (1989) et l'Ohio State. (1991) et Colorado (1992). "Ce nom Ismail", a déclaré Aaron Taylor, un coéquipier de Rocket à Notre Dame et de Qadry à Green Bay dans la NFL, "est synonyme de vitesse, de jeu électrisant et dynamique."
Les deux joueurs se sont fait connaître à cette époque dans leurs écoles, en injectant dans leurs programmes respectifs dynamisme, surnoms indélébiles et saisons américaines. Ils ont eu un troisième frère, Sulaiman, connu sous le nom de “The Bomb” et qui a fini par marcher à UTEP. Même leur mère, Fatma, a été surnommée amoureusement «la rampe de lancement».
Raghib “Rocket” Ismail a aidé Notre Dame à remporter un titre national en 1988 et a presque remporté un Heisman en 1990. (Getty)
Dans une interview téléphonique de cette semaine, Qadry Ismail a ri sous cape en promettant de tenir une conversation en direct sur Twitter avec son frère pendant le match. "Dino," plaida-t-il devant l'entraîneur de Syracuse. "Oh s'il te plaît, oh s'il te plaît, pouvons-nous battre l'enfer de cette équipe doggone Fighting Irish?" Raghib est resté dans le personnage avec le joueur qui est sorti du vestiaire dans un chariot à linge à Notre Dame pour éviter les interviews. Il a poliment refusé de commenter, préférant toujours être caché.
Où sont la fusée et le missile? Ils ont atterri doucement après de longues carrières professionnelles. Rocket organise des conférences de motivation et du mentorat dans la région de Dallas, tandis que Qadry travaille à la télévision dans la région de Baltimore et forme divers athlètes à The Sports Factory de Bel Air, dans le Maryland. Rocket a débuté sa carrière professionnelle dans la LCF après une offre de blockbuster de Toronto et a disputé neuf saisons dans la NFL, dont deux récoltes de 1 000 verges en Caroline (1998) et à Dallas (1999). Qadry était un choix de deuxième tour par Minnesota qui a joué 10 ans dans la ligue et a sans doute eu une meilleure carrière professionnelle que son frère.
Cela incitera les amateurs de football universitaire d’un certain âge à se sentir un peu vieux de savoir que Raghib Ismail Jr. est un receveur large de l’University of Wyoming, le deuxième receveur en titre des Cowboys. Les trois enfants de Qadry sont tous devenus des athlètes universitaires. (Il a épousé la vieille Holly Oslander, qui jouait au basketball à Syracuse.) Sa fille Qalea est une joueuse de basketball senior à Princeton, son fils Qadry est un receveur de deuxième année à Mercyhurst et son fils Qadir est un étudiant de première année à Villanova. (Le troisième frère d'Ismail, Sulaiman, suit un entraînement de performance sportive et travaille dans la construction à Wilkes-Barre, en Pennsylvanie, où les frères ont grandi.)
Pour les carrières universitaires de Raghib et de Qadry, l’héritage transcende les surnoms originaux. Il est difficile de quantifier tout ce que Rocket signifiait pour Notre Dame, d’une couverture de Sports Illustrated à des moments inoubliables, comme renvoyer une paire de bottés pour un touché contre le Michigan dans la seconde moitié d’un match emblématique à Ann Arbor. Taylor s'est rappelé avoir été très impressionné par Rocket lors de son propre voyage de recrutement, et a ri du souvenir d'un «gars qui a parlé aussi vite qu'il avait couru».
Le directeur des sports de Notre Dame, Jack Swarbrick, associe la fin des années 1980 à Notre Dame – avec Tim Brown, vainqueur des Heisman et Ismail en 1987 – comme un changement de paradigme d’époque pour le football de Notre Dame.
«C’est difficile de séparer [Raghib] et Tim Brown à certains égards », a déclaré Swarbrick dans une interview téléphonique cette semaine. «Les deux gars, et peut-être lui en particulier, ont redéfini ce que nous étions et les perceptions de nous avec des joueurs de ligne offensants imposants et des fins serrées et des quarterbacks jetant les pièces prescrites. Ils étaient différents et cela a eu un impact durable sur la perception de l'école. ”
Au début des années 90, Qadry Ismail était un receveur et un retourneur de kick hors pair pour Syracuse. (AP)
Qadry a choisi Syracuse pour s’éloigner de l’ombre de son grand frère. Au lycée Meyers de Wilkes-Barre, Qadry a bloqué son frère comme demi-arrière et a reçu le surnom de GQ – Gentleman Qadry. À Syracuse, il a redshirt alors que son frère décollait à South Bend et devenait lui-même un receveur haut de gamme et un revenant au botté-retour qui avait une moyenne de 18,7 verges par prise en junior et marquait 12 touchés en carrière. L'ancien coordinateur offensif de Syracuse, George DeLeone, s'est souvenu que Qadry avait abandonné une course en boucle contre USC lors du Kickoff Classic de 1990 en tant que jeune étudiant en chemise rouge qui l'avait frappé au visage.
"Il était un joueur autonome", a déclaré DeLeone lors d'un entretien téléphonique cette semaine. "Aussi gros et aussi vite qu'il était, il a dû apprendre à attraper le ballon au receveur large."
Cette évolution s’est produite sous les ordres de l’entraîneur-receveur Dennis Goldman, qui a rappelé à Qadry qu’il avait fait peur aux secondaires plus tard dans sa carrière. "S'il attrapait le ballon, c'était comme une panique parmi les arrières défensifs de savoir qui allait s'attaquer à ce type", a déclaré Goldman. "Il était si grand et fort."
Il a joué à un moment où une profusion de talents débordait à Syracuse, notamment parmi ses coéquipiers parmi les candidats au repêchage de la NFL: Daryl Johnston, Rob Moore, Rob Carpenter et Marvin Harrison.
«C’est l’une des raisons pour lesquelles nous étions si bons», a déclaré DeLeone. «Les joueurs voulaient jouer avec des stars connues comme Qadry. Les quarterbacks voulaient venir lui lancer le ballon. Il nous a apporté la reconnaissance du nom qui a permis de jeter les bases de notre programme. »
Rocket et Qadry sont récemment rentrés à l’école secondaire Meyers, où ils ont joué à la fin des années 1980, pour la dernière tranche de la rivalité de l’école avant une consolidation. Hayden White, ancien assistant de football et entraîneur à Meyers, a déclaré que les étudiants actuels ne sont pas nés lorsque les frères ont joué, mais ils connaissent les histoires. White se souvient des visites de recrutement sur le campus de Joe Paterno, Lou Holtz et d'un grand nombre d'entraîneurs tels que Randy Edsall, un assistant de Syracuse. Rocket a pris ses deux premières touches dans le football de première année pour des touchés de plus de 70 verges, et à partir de là, il n’a pas arrêté de courir. Qadry a fleuri plus tard, et les deux sont toujours vénérés là où ils se sont épanouis.
"Ce sont probablement les deux plus grands athlètes à avoir jamais quitté cette région", a déclaré White. "Ils sont toujours légendaires à ce jour."
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