Marée tournante pour la frontière de la mer d'Irlande

Au-dessus de la cacophonie de brexiterisme fanfaron émanant de la conférence du parti conservateur de cette semaine, un signal un peu plus clair est apparu. Les séances d’information à un certain nombre de médias et certains commentaires du public ajoutent au sentiment croissant que le gouvernement est sur le point de ternir une des lignes rouges: son refus de permettre une frontière réglementaire dans la mer d’Irlande. Cela pourrait aller de pair avec un nouveau fudge qui serait en train d'être préparé, pour que l'ensemble du Royaume-Uni respecte les règles douanières applicables aux marchandises, voire à l'union douanière complète, pendant des années après le Brexit.

Le panneau indicateur de la solution pour la mer d'Irlande a été érigé, ou du moins approuvé, par Michel Barnier. Le mois dernier, le négociateur en chef de l’UE a tenté de «dédramatiser» la question en suggérant que, parmi les quatre activités principales liées aux contrôles aux frontières – normes sanitaires pour l’agroalimentaire, contrôles réglementaires des autres normes de marchandises, droits de douane et TVA – seule la première devait être appliquée. avoir des responsables et une infrastructure physique à la frontière même. Le reste, a-t-il suggéré, pourrait être effectué par des fonctionnaires éloignés de la frontière.

La proposition plaît à ceux qui veulent maintenir la libre circulation des marchandises sur l’île d’Irlande. Mais dans un sens, cela ressemble un peu à la solution de facilitation maximale («max fac») de la frontière terrestre irlandaise suggérée par le gouvernement britannique et à juste titre largement ridiculisée. Il s’agit essentiellement d’une solution technologique à un problème politique. C'est beaucoup plus plausible que max fac, mais soulève encore de sérieuses questions sur l'ouvrabilité et, en particulier, la responsabilité.

Certes, un tel système, qui opérerait entre les ports britanniques et nord-irlandais, serait plus sécurisé que le contrôle de la frontière terrestre. Il existe déjà des contrôles pour le bétail dans le port de Larne en Irlande du Nord, par exemple, et les terminaux à conteneurs sont plus faciles à surveiller que les routes secondaires.

Il reste deux problèmes importants. L’une concerne les divers types de contrôles, en particulier sur les activités criminelles, que les agents des douanes et autres ont la responsabilité légale d’entreprendre et qui sont difficiles à mener hors de la frontière: armes à feu, stupéfiants (et les «précurseurs de drogue» ou produits chimiques utilisés pour la fabrication). eux), appelés «biens culturels» tels que des objets antiques, sur lesquels il existe des contrôles légaux et pour lesquels Londres est un grand marché, des contrefaçons, etc. Les experts en matière de contrôle des frontières affirment qu’une fois ces objets franchis et dispersés par des passeurs, ils sont beaucoup plus difficiles à bloquer.

Deuxièmement, afin de calmer les sensibilités britanniques, des contrôles devraient apparemment être effectués par des agents des douanes britanniques, et non de l'Union européenne, et d'autres agents des frontières. À l'heure actuelle, les gouvernements acceptent déjà de confier à des douaniers et à des agents des douanes étrangers leurs bureaux dans leur propre pays pour faciliter les exportations. Depuis les attentats du 11 septembre, les États-Unis ont envoyé des agents des frontières à Rotterdam et dans d'autres ports européens et asiatiques pour faciliter le contrôle de sécurité des marchandises à destination de l'Amérique.

Cependant, le fait que des douaniers britanniques, associés à des inspecteurs des marchandises et à des responsables de l'application des lois, appliquent sur leur propre territoire le code extrêmement complexe et multiforme de l'Union européenne des douanes crée de nombreux problèmes de gouvernance. À qui ces fonctionnaires sont-ils responsables – leurs maîtres ministériels à Londres ou les institutions européennes qui appliquent les règles douanières de l'UE? Qui leur dit quoi faire en cas de contrebande ou de scandale sanitaire? Si ces fonctionnaires sont autorisés à évaluer eux-mêmes les risques liés aux contrôles de marchandises, comment l’UE les empêchera-t-elle de fermer les yeux sur des produits de qualité inférieure au profit des exportateurs britanniques? La confiance de l’UE dans le service des douanes britanniques n’a pas pu être améliorée si elle a révélé qu’elle n’avait pas réussi à empêcher une fraude massive à la TVA sur les biens en provenance de Chine importés dans le marché unique via le Royaume-Uni.

Peut-être que ces problèmes pourraient être réglés dans la pratique, par exemple en exigeant une inspection à 100% du bétail plutôt qu’une proportion évaluée selon les risques, bien que cela ait des conséquences propres à l’instauration de frictions dans les relations commerciales. Peut-être qu'ils ne peuvent pas.

Nous pouvons être certains que si les scandales de fièvre aphteuse ou d'ESB se répètent, et que les douaniers britanniques autorisent l'entrée de viande ou d'animaux infectés dans l'île d'Irlande, il y aura du tumulte à Dublin et à Bruxelles – et plus encore à Paris, qui se méfie énormément de toute tentative de brouiller la ligne dure entourant le marché unique. Il est assez facile d’imaginer que la France réagisse en exigeant la mise en place d’une barrière douanière entre l’Irlande et l’Europe continentale, avec toutes les ruées politiques et économiques que cela entraînera.

Afin de sortir de l'impasse, il est possible que Bruxelles et Londres écartent ces objections et poursuivent leurs plans fantaisistes en vue de la création d'une frontière maritime. Reste à savoir si cela ne fera que créer plus de problèmes en fin de compte.

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