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RIO DE JANEIRO – Au cours des derniers jours de la course à la présidence du Brésil, divisée en divisions, la plupart des 13 candidats ont trébuché sur tout le pays, participant à des débats et diffusant des annonces d’attaques lors d’une ultime tentative de vote.
Mais Jair Bolsonaro, le candidat populiste et d'extrême droite à la tête du peloton, a passé la plus grande partie de son dernier lit dans un lit d'hôpital. Sa quasi-disparition de la scène politique n'a fait que renforcer son avance: selon les sondages, M. Bolsonaro l'emportera sur ses adversaires lors des élections de dimanche.
Son succès a défié les lois de la gravité politique. Jusqu’à récemment, M. Bolsonaro était un provocateur en marge du pouvoir, qui a accompli peu de choses en tant que législateur à sept mandats, mais il a fait la une des journaux en appelant à une dictature militaire et en attaquant verbalement les femmes, les gays et les personnes de couleur non blanc.
Jusqu'au début d'août, il n'avait même pas de vice-président, car les partis traditionnels et les politiciens le trouvaient toxique.
Mais, tout comme le président Trump et les dirigeants populistes du monde entier, M. Bolsonaro a puisé dans un profond ressentiment à l’égard de l’establishment politique. Il a canalisé la colère des Brésiliens sur des niveaux ahurissants de corruption et de criminalité et s’est présenté comme le seul candidat suffisamment dur pour les résoudre.
«Les Brésiliens veulent un héros», a déclaré Daniel Machado, professeur de marketing politique, se référant au voeu de M. Bolsonaro de prendre des mesures radicales pour réparer le Brésil.
Des millions d'électeurs voient ses positions incendiaires – il a appelé des femmes ignorante, a dit à une femme législatrice qu'elle était trop laide pour violer et a demandé pourquoi les femmes devraient gagner le même salaire que les hommes – comme le dirait franchement un homme qui n'a pas peur de dire ce qui est nécessaire.
M. Bolsonaro a promis de faire face à la violence qui a tué un record de 62 517 personnes en 2016 en rendant les armes plus faciles à obtenir et en donnant à la police plus d'autorité pour tuer. Un des fils du candidat a récemment publié une photo simulant la torture d’un adversaire. Le vice-président de M. Bolsonaro, un général à la retraite, a déclaré qu'une intervention militaire pourrait être le seul moyen de purger le pays de son système politique corrompu.
"Nous devons casser ce système ensemble", a déclaré M. Bolsonaro, âgé de 63 ans, à ses partisans plus tôt cette semaine lors de l'une de ses vidéos quotidiennes en direct sur Facebook.
Il y a un an, la plupart des courtiers en pouvoir du Brésil considéraient la candidature à la présidentielle de M. Bolsonaro comme fantaisiste, le jugeant trop incendiaire pour prendre la barre de la quatrième plus grande démocratie du monde. Les stratèges politiques et analystes chevronnés pensaient que son appel allait diminuer à mesure que la saison des campagnes débutait officiellement en août.
Après tout, M. Bolsonaro est également le candidat le plus répugné sur le terrain, avec un taux de désapprobation de 45%. Mais à l’approche du jour des élections, les candidats centristes dotés de coffres de guerre plus importants et de solides réseaux de soutien voient leur base politique dériver vers M. Bolsonaro.
Sa popularité n'a augmenté que lorsqu'il a été poignardé alors qu'il était porté par des partisans lors d'un rassemblement politique en septembre. L'agresseur a déclaré aux policiers présents sur les lieux qu'il exécutait «un ordre de Dieu», ce qui a conduit les enquêteurs à s'interroger sur sa santé mentale. Mais l’attaque a joué sur le message de M. Bolsonaro sur la nécessité de lutter énergiquement contre le crime, ont déclaré des analystes.
Et maintenant qu’il est le leader établi, de puissants acteurs politiques – y compris Edir Macedo, pasteur évangélique et magnat de la télévision, puissante coalition du secteur agroalimentaire au Congrès et des élites dirigées par le marché – ont promis leur soutien.
Les détracteurs disent qu'ils voient des tendances autoritaires chez M. Bolsonaro, un ancien capitaine de l'armée qui s'est engagé à nommer des généraux à plusieurs postes importants et a parlé avec admiration de la dictature militaire qui a gouverné le Brésil de 1964 à 1985.
"Si nous prenons au sérieux les propos tenus par Bolsonaro au cours de la campagne, j'estime que la démocratie au Brésil est en péril", a déclaré Lilia Schwarcz, une écrivaine et historienne brésilienne de renom, enseigne à l'Université de São Paulo.
Mais nombre de ses partisans soutiennent qu’il représente le seul moyen de vaincre la présence la plus puissante et la plus corrompue de la scène politique brésilienne de ces dernières années – le Parti ouvrier de gauche, qui a gouverné de 2003 à 2016.
Lorsque la course à la présidence a commencé, l'ancien président Luiz Inácio Lula da Silva, charismatique ancien ouvrier métallurgiste et membre fondateur du Parti des travailleurs, était largement à l'avant-garde. De nombreux Brésiliens, en particulier les pauvres et la classe ouvrière de ce pays profondément inégalitaire, s'identifient personnellement à M. da Silva et aspirent à la prospérité qu'ils ont vécue durant son mandat. Il a démissionné en 2011 avec des cotes de popularité record.
Depuis lors, la réputation du parti a glissé. Le successeur de M. da Silva, Dilma Rousseff, a supervisé la récession la plus profonde de l’histoire du Brésil. Elle a été mise en accusation en 2016 pour avoir dissimulé un déficit budgétaire.
Et M. da Silva – comme beaucoup d’hommes politiques les plus en vue du Brésil – a été impliqué dans la vaste enquête Lava Jato, ou Carwash, sur la corruption qui s’est produite pendant son mandat. Après qu'il était condamné à 12 ans de prison pour corruption et blanchiment d’argent, les tribunaux ont statué qu’il ne pouvait se porter candidat.
Ainsi, moins d’un mois avant le jour du scrutin, le Parti des travailleurs a officiellement nommé Fernando Haddad, ancien ministre de l’éducation et maire de São Paulo, pariant que la base de M. da Silva lui transférerait son allégeance. Cela a été suffisamment efficace pour pousser M. Haddad – économiste, avocat et professeur d’histoire âgé de 55 ans peu reconnu au niveau national – à la deuxième place dans les sondages.
La confrontation entre M. Bolsonaro et M. Haddad a cristallisé un fossé social amer qui s'est creusé au cours des dernières années du fait des malheurs économiques et du dégoût public à l'égard des stratagèmes de corruption qui ont touché une grande partie de l'élite politique et des milieux d'affaires.
Alors que ses adversaires voient dans la présidence de Bolsonaro une catastrophe potentielle pour la jeune démocratie du pays, ses partisans avertissent que ramener le Parti des travailleurs au pouvoir mettrait le Brésil sur le type de trajectoire ruineuse qui a englouti le Venezuela voisin.
«J'ai vécu à l'époque de la dictature et je n'ai même pas été témoin de tant de haine, de divisions et d'agressions», a déclaré Clara Strauss, 79 ans, lors d'une récente manifestation contre M. Bolsonaro. "Ce n'est pas caractéristique des Brésiliens."
Environ 77% des Brésiliens considèrent leur gouvernement comme largement corrompu, selon à un sondage Gallup publié en septembre. Le sondage, qui a interrogé 1 000 personnes et a une marge d’erreur de 3,6%, a révélé que les Brésiliens étaient profondément sceptiques quant à l’intégrité du système électoral. Seulement 14% d’entre eux ont déclaré croire que les élections étaient honnêtes.
Les Brésiliens se méfient de plus que de simples hommes politiques. À l'instar de M. Trump, M. Bolsonaro a semé le scepticisme et parfois l'hostilité à l'égard de la presse. Il a qualifié de «fausses nouvelles» les récits critiques – y compris les enquêtes sur ses biens immobiliers et un divorce compliqué -. Cette approche a trouvé un écho chez de nombreux Brésiliens qui considèrent que les grandes agences de presse sont redevables à l'élite.
Karine Neder, 45 ans, architecte d'intérieur de Belo Horizonte, capitale de l'État du Minas Gerais, a déclaré qu'elle avait commencé à se pencher vers M. Bolsonaro, la couverture médiatique le concernant étant devenue de plus en plus négative ces derniers mois. Elle est devenue un fervent admirateur lorsque M. Bolsonaro a promis de prendre des mesures drastiques pour rétablir la sécurité, comme des peines de prison plus lourdes.
"Nous vivons dans un pays où vous ne pouvez pas regarder les actualités nationales la nuit sans avoir peur d'aller au travail le lendemain", a-t-elle déclaré après avoir participé à un rassemblement pour le candidat à Rio de Janeiro.
Alors que les rivaux disposaient de beaucoup plus de temps d’antenne gratuit à la télévision – alloué en fonction de la taille d’un parti politique – et dépensaient énormément en annonces polies, M. Bolsonaro s’est montré très habile à utiliser Facebook, Twitter, Instagram et YouTube pour atteindre les électeurs.
"Il avait le temps et ce nouvel espace libre pour occuper l'imaginaire collectif", a déclaré M. Machado, professeur de marketing politique.
Les fans de Bolsonaro ont créé des centaines de discussions de groupe sur l'application de messagerie WhatsApp, devenue un formidable moyen de diffuser des informations erronées lors des élections en Amérique latine.
M. Bolsonaro est considéré comme un conservateur pour son approche intransigeante de la sécurité, son opposition farouche aux droits de l’avortement et son dédain pour le type d’initiatives de discrimination positive que le Parti des travailleurs a créées pour atténuer la grande inégalité du Brésil.
Mais la manière dont il gèrerait l’économie – la huitième plus grande au monde – reste floue.
M. Bolsonaro et ses substituts ont proposé peu de recommandations de principe détaillées et ont soutenu des positions contradictoires sur des questions centrales, telles que la nécessité de privatiser les grandes entreprises d’État.
Le plan directeur de la politique figurant sur son site Web de campagne fait la part belle aux points d’exclamation et aux détails. «Notre stratégie consistera à adopter les mêmes actions que dans les pays en plein essor, avec des emplois, une faible inflation, des salaires pour les travailleurs et des opportunités pour tous», proclame son document de politique.
M. Bolsonaro a réagi avec exaspération lorsque les enquêteurs l'ont exhorté à fournir des précisions sur la manière dont il gérerait l'économie, qui ne fait que sortir de la récession.
"Je suis capitaine d'artillerie", a-t-il aboyé lors d'une récente interview télévisée sur la chaîne Globo News. "Pourquoi devrais-je parler de l'économie?"
De nombreux experts le voient mal équipé pour faire face à des défis complexes qui devront être résolus, notamment la réforme des retraites et de la fiscalité.
«L’armée, lorsqu’elle a pris le pouvoir en 1964 et instauré une dictature, avait un plan», a déclaré Heloísa Starling, historien à l’Université fédérale de Minas Gerais. «Nous sommes peut-être en désaccord avec cela, mais ils avaient un plan. Il n’a pas de plan pour le pays. "
Mais cela n'a pas dérouté les investisseurs. Ils semblent croire que Paulo Guedes, un économiste formé à l’Université de Chicago et que M. Bolsonaro a promis de nommer ministre des Finances, ferait avancer les réformes en faveur du marché et freinerait les dépenses sociales sous le régime du Parti des travailleurs. Alors que M. Bolsonaro a connu une forte hausse dans les sondages, les marchés se sont redressés, les actions et la monnaie réelle ont rebondi.
Alors que la victoire de Bolsonaro semble de plus en plus probable, de féroces opposants se sont ralliés en ligne et dans les rues sous la devise # EleNão, ou ne l'êtes pas. Mais les manifestations n'ont pas entamé son soutien, ce qui a laissé désespérés nombre de ceux qui s'opposent ardemment à lui.
«Nous avions l'habitude de penser que les droits conquis étaient des droits qui avaient été consolidés», a déclaré Mme Schwarcz, historienne. «J’ai conclu que nous étions stupides. Nous devons continuer à nous battre pour eux.
