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SCHOHARIE, N.Y. – Les 17 amis étaient tous entassés dans une limousine blanche pour ce qui était supposé être une fête d'anniversaire dans une brasserie du nord de l'État de New York. Mais ils n'ont jamais atteint leur destination.
L’immense véhicule, qui roulait à grande vitesse samedi, s’est approché de l’intersection de deux autoroutes, longtemps prévenues par les habitants, comme notoirement dangereuses.
Et en quelques secondes à peine de terreur, leurs pires craintes ont été réalisées: la limousine a perdu le contrôle de sa position, carénant l'intersection et heurtant une voiture vide.
La collision a tué tous les 18 occupants de la limousine, y compris le conducteur, ainsi que deux piétons, dans un accident qui a laissé des traces profondes de pneus dans le sol et la petite ville à environ 40 miles à l'ouest d'Albany.
"Cette limousine descendait probablement plus de 100 km / h sur cette colline", a déclaré Jessica Kirby, 36 ans, directrice du magasin Apple Barrel Country Store, où elle a déclaré que des clients avaient été touchés près du parking. "Tout fatal."
"Je ne veux pas décrire la scène", a-t-elle ajouté. "Ce n'est pas quelque chose que je veux penser."
Les enquêteurs fédéraux sont arrivés dimanche dans la ville et cherchaient des indices sur la cause de l'accident. La police de l'État de New York a déclaré que des autopsies étaient en cours sur tous les passagers et le conducteur de la limousine, y compris sur le plan toxicologique, bien qu'ils aient averti que l'enquête en était à ses débuts.
Cependant, même des enquêteurs chevronnés ont été stupéfaits par la perte de vies humaines, qualifiant cet accident d'accident de transport le plus meurtrier du pays. depuis qu'un accident d'avion en 2009 près de Buffalo a tué 50 personnes.
«Vingt morts, c'est juste horrible», a déclaré Robert L. Sumwalt, président du National Transportation Safety Board, qui a lancé une enquête approfondie. «Je siège au conseil depuis 12 ans et c’est l’une des plus grandes pertes en vies humaines que nous ayons connue depuis très longtemps.»
Un jour après l’accident, des traces de la violence de l’accident étaient clairement visibles, notamment un pneu arraché à la limousine qui gisait dans la boue dans le lit de la crique envahi par la végétation, sous plusieurs arbres qui auraient été coupés pour accéder au véhicule. Ce qui semblait être des débris de la voiture joncha la scène: fragments de miroir, morceaux de feux arrière, brosse à cheveux.
La police de l'État a annoncé que la limousine Ford Excursion de 2001 avait percuté une route et traversé l'intersection en T, où les deux autoroutes se croisaient sans s'arrêter, heurtant un autre véhicule, une Toyota Highlander 2015 inoccupée, avant d'atterrir dans un ravin peu profond derrière la route. Les deux piétons ont été frappés près du baril de pomme et ont été tués.
Toutes les personnes tuées dans l'accident de Schoharie étaient des adultes, a déclaré la police d'État. Ils comprenaient au moins deux couples de jeunes mariés et de parents de jeunes enfants, dont un de 16 mois, la famille et les amis ayant rapidement créé une Allez, financez-moi page pour couvrir les dépenses futures.
Erin Flaherty, 26 ans, était l'amie de nombreuses victimes. «Ils étaient ensemble plusieurs fois par semaine et traînaient toujours», a déclaré Mme Flaherty, soulignant que le groupe très uni de la plupart des personnes âgées de 30 ans et plus organisait fréquemment des fêtes dans leur jardin.
Valerie Abeling, la tante d'Erin Vertucci, décédée dans l'accident, a déclaré que la limousine se dirigeait vers une fête d'anniversaire dans une brasserie de Cooperstown.
Lester Andrews, 60 ans, de Rochester, a déclaré que ses deux demi-fils et une belle-fille figuraient parmi les victimes de l'accident de limousine.
Les frères tués dans l'accident étaient Axel Steenburg, 29 ans, et Rich Steenburg, 34 ans, a-t-il déclaré. La femme d’Axel Steenburg, Amy, est également décédée, at-il dit, alors qu’elle fêtait ses 30 ans. Trois de ses soeurs, Mary Dyson, Allison King et Abby Jackson, ont également été tuées, ont déclaré des proches.
Axel et Amy, qui vivaient à Amsterdam dans le New York et étaient mariés pendant l'été, avaient loué la limousine, a-t-il déclaré. Rich Steenburg laisse deux enfants, une fille de 10 ans et un beau-fils de 14 ans, a déclaré un parent. La femme de Rich Steenburg ne se sentait pas bien samedi et n’était pas dans la limousine.
M. Andrews a déclaré que même les parents les plus proches des passagers décédés attendaient toujours des informations.
"Leur mère cherche des réponses", a-t-il déclaré. "Elle veut savoir ce qui est arrivé à ses fils."
Lors d'une conférence de presse tenue l'après-midi à l'extérieur d'Albany, la police d'État n'a donné que peu de détails sur l'accident, bien que Christopher Fiore, premier surintendant adjoint de la police d'État, ait déclaré que la limousine avait été autorisée à New York. Son conducteur devait porter une ceinture de sécurité; ses passagers à l'arrière n'étaient pas, a-t-il dit. Une seule personne à l'intérieur de la limousine a apparemment survécu à l'impact initial; cette personne est décédée plus tard après avoir été transportée par hélicoptère dans un hôpital d'Albany.
Les limousines extensibles sont modifiées après la fabrication et ne sont généralement pas soumises aux mêmes règles de sécurité que celles imposées aux structures de protection des voitures particulières. De tels véhicules surdimensionnés ont déjà été impliqués dans des accidents tragiques à New York: en 2015, une limousine transportant un groupe nuptial de huit femmes s'est écrasé avec une camionnette à Cutchogue, New York, tuant quatre personnes.
La police de l’Etat a déclaré qu’elle n’avait aucune information sur le chauffeur décédé lors de l’accident de samedi, ni sur l’entreprise où se trouvait la limousine – qui ressemble à une S.U.V. allongée. – était loué.
Alan Tavenner, le superviseur de la ville de Schoharie, a qualifié le bilan de «totalement ahurissant» dans une ville de 3 000 habitants.
"Mon coeur se brise pour les 20 personnes qui ont perdu la vie", a déclaré le gouverneur Andrew M. Cuomo dans un communiqué.
M. Tavenner a déclaré que le site de l'accident était un lieu notoirement dangereux, une "intersection désagréable" que les responsables des transports avaient tenté de réparer par le passé sans succès. «Honnêtement, je pense que l'intersection était plus dangereuse qu'avant», a-t-il déclaré.
L'accident s'est produit juste avant 14 heures. samedi à l’intersection de la State Route 30 et de la State Route 30A, selon la police. La route 30 mène à une intersection en T avec la route 30A, marquée uniquement par un panneau d'arrêt.
La police d’État et le bureau du shérif du comté de Schoharie ont réagi à l’accident; Le drapeau de la compagnie d’ambulances locale était à demi-employé dimanche.
Mme Kirby a également déclaré que l'intersection était dangereuse. «Nous avons trois véhicules de type semi-remorques. Ils descendent trop vite dans cette colline, ils passent par notre parking et aboutissent dans un champ derrière notre entreprise», a-t-elle déclaré.
L’accident est survenu pendant l’une des périodes les plus populaires de l’année pour les touristes qui affluent dans le nord de l’État de New York pour son magnifique feuillage d’automne et sa cueillette de pommes.
Le week-end de la fête de Columbus a tendance à être le week-end le plus occupé de l’année pour le tonneau d’Apple, a déclaré Mme Kirby, et le magasin était plein à craquer. La plupart de ses clients étaient arrivés de New York, du New Jersey ou d'Albany, a-t-elle déclaré.
«Beaucoup de gens de New York se sont approchés et ils ont fait la campagne, la cueillette de pommes, etc.», a-t-elle déclaré.
Mme Kirby a dit qu'elle se trouvait dans le magasin lorsqu'elle a entendu la forte détonation. Elle s'est précipitée dehors et a immédiatement appelé le 911.
"Nous avons déjà entendu parler d'accidents", a-t-elle déclaré. "Vous savez ce son quand ça arrive."
Jane Gottlieb a rédigé les reportages de Schoharie, N.Y. Sandra Garcia, Jim Dwyer et Tyler Pager, les reportages de New York.
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