Décès au Vésuve probablement causés par la vaporisation de sang

En août de l'an 79 de notre ère, les environs du volcan Vésuve n'étaient vraiment pas l'endroit à visiter.

Au cours des deux jours d'une éruption catastrophique, si des flambées pyroclastiques ne vous avaient pas rôti à la vie, de nombreuses autres choses auraient pu entraîner une mort atroce.

Selon de nouvelles recherches, cette mort passionnante inclut: la chaleur vaporise tous vos fluides corporels, ce qui provoque alors la pression de la vapeur qui fait exploser votre crâne de l’intérieur.

Des archéologues de l'hôpital universitaire Federico II en Italie ont mené une étude sur les ossements retrouvés dans 12 chambres au bord de l'eau remplies de cendres à Herculanum – l'une des villes les plus proches du volcan – et ont découvert un étrange résidu de minéraux rouge et noir sur les os, notamment à l'intérieur des crânes et imprégnant les cendres autour et à l'intérieur des squelettes.

Selon la spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif et les analyses de microspectroscopie Raman, ce résidu contient du fer et des oxydes de fer. C'est ce qui se produirait lorsque le sang bout et se transforme en vapeur.

"Nous montrons ici pour la première fois des preuves expérimentales convaincantes suggérant la vaporisation rapide de liquides organiques et de tissus mous des 79 victimes d'Herculanum de notre ère au moment de leur mort, exposés à une chaleur extrême", ont écrit les chercheurs.

En réalité, la manière dont ces résidus de fer auraient pu y parvenir n’est pas tout à fait claire. Il est également important de noter que certains d'entre eux apparaissent à proximité d'artefacts en métal, tels que des pièces de monnaie, des bagues et d'autres objets personnels trouvés près des restes.

Mais pas tout. Certains résidus apparaissent également sur des os trouvés sans objets en métal à proximité.

L’anthropologue légiste Pier Paolo Petrone et ses collègues proposent donc que le fer ne soit pas en métal. Au lieu de cela, ils émettent l'hypothèse qu'il s'agit de résidus de sang, dégradés par la chaleur extrême de l'éruption.

À Herculanum, les 12 chambres situées au bord de l’eau situées le long de la plage étaient le refuge d’environ 300 personnes. C'est ce qui allait devenir leur tombe, lorsqu'ils ont été "subitement engloutis par l'effondrement brutal de la première vague pyroclastique qui progressait rapidement", ont écrit les chercheurs.

Cette poussée était mortelle. Il faisait extrêmement chaud, entre 200 et 500 degrés Celsius (392 et 932 degrés Fahrenheit), voyageant à une vitesse comprise entre 100 et 300 kilomètres à l’heure (62 et 186 milles à l’heure). Tragiquement, ces pauvres gens dans les chambres du secteur riverain seraient morts sur le coup.

L'équipe a étudié 103 des squelettes, les soumettant à une ICP-MS et 22 à la microspectroscopie Raman.

La plupart des os étaient également fissurés et fracturés, avec des bords nets comme ceux des os incinérés et une carbonisation autour des sites de fracture sans exception. Cela indique une exposition à une chaleur extrême.

Alors que les chercheurs n’étaient pas en mesure de lier de manière concluante le fer aux fluides corporels, l’analyse a montré que les résidus minéraux concordaient avec le sang exposé à une chaleur extrême vaporisée et au dépôt de fer sur les os.

Quant aux crânes …

"Une inspection minutieuse des squelettes des victimes a révélé des fissures et une explosion de la calotte crânienne et un noircissement de la table externe et interne, associés à des exsudations noires des ouvertures du crâne et de l'os fracturé", ont écrit les chercheurs.

"De tels effets semblent être le résultat combiné d'une exposition directe à la chaleur et d'une augmentation de la pression de vapeur intracrânienne induite par une ébullition cérébrale, avec comme conséquence possible une explosion du crâne."

En d'autres termes, le cerveau des victimes a bouilli, ce qui a rapidement produit beaucoup de vapeur, ne pouvant aller que par le crâne. Une façon incroyablement sinistre et horrible de mourir.

Aujourd'hui, le Vésuve est toujours actif – sa plus récente éruption date de 1944 – et plus de 3 millions de personnes vivent à proximité.

Les recherches de l'équipe ont été publiées dans la revue PLOS One.