Exxon investit un million de dollars pour promouvoir la taxe sur le carbone

Le plus grand producteur d’énergie des États-Unis consacrera un million de dollars sur deux ans à la promotion d’une taxe nationale sur le carbone comme moyen de résoudre les problèmes environnementaux. Le financement soutiendra une initiative destinée à attirer les républicains qui contrôlent maintenant Washington et pourrait ouvrir la voie à la prochaine conférence d’exxon du secteur pétrolier.

Alors que les avertissements sur les dangers du changement climatique se multiplient, les gouvernements du monde entier s’efforcent de réglementer de plus en plus sévère les entreprises de combustibles fossiles. Le geste d’Exxon est une tentative de gérer une telle pression aux États-Unis d’une manière qui, espère-t-il, simplifiera les exigences imposées à l’industrie pétrolière, selon une personne familière avec la pensée de la société.

Exxon considère la taxe sur le carbone comme une alternative aux réglementations disparates, imposant un coût unique à tous les émetteurs de carbone du pays et éliminant l’incertitude réglementaire entourant les activités d’Exxon dans des États susceptibles de cibler les sociétés pétrolières, a déclaré le responsable.

La contribution d’Exxon sera versée à Americans for Carbon Dividends, un nouveau groupe dont l’un des coprésidents est l’ancien chef de la majorité au Sénat, Trent Lott. Il promeut une politique taxe sur le carbone plus dividendes proposée initialement par deux ex-secrétaires d’État américains, James Baker III et George Shultz, l’année dernière. Les trois hommes sont républicains.

L’objectif de cette initiative est de dissuader les entreprises d’émettre du carbone par le biais de la taxe, tout en minimisant les coûts supplémentaires supportés par les consommateurs. Les fonds générés par la taxe seraient acheminés vers les Américains via ce que le groupe appelle un «dividende carbone» qui, selon les estimations, pourrait atteindre 2 000 dollars par an par famille. Les paiements mensuels iraient directement aux destinataires. La taxe n'aurait aucune incidence sur les recettes et n'aurait aucun effet net sur les recettes des administrations publiques.

Le déménagement d’Exxon le place parmi les grandes entreprises mondiales qui font la promotion de politiques et de stratégies commerciales de lutte contre le changement climatique. Cette liste inclut Apple Inc., Nike Inc. et McDonald’s Corp., qui se sont toutes engagées à adopter l’énergie renouvelable et à éliminer les émissions de gaz à effet de serre.

General Motors Co., Johnson & Johnson et d'autres sociétés pétrolières, notamment BP PLC, sont membres fondateurs du Climate Leadership Council, l'organisation qui peaufine le plan Baker-Shultz. «C’est un véritable tournant dans la politique climatique américaine», a déclaré le président du conseil, Ted Halstead, à propos de l’engagement d’Exxon. «Les entreprises nous mènent à une solution."

La décision d’Exxon de faire pression pour une taxe sur le carbone représente un changement remarquable par rapport à la position de la société il ya environ deux décennies. À l’époque, Exxon était au centre des efforts de l’industrie pour s’interroger sur la validité des revendications et des propositions politiques relatives au réchauffement de la planète – des tactiques qui, selon les critiques, ont contribué à la polarisation politique qui a empêché le consensus législatif sur la question à ce jour.

Dès 1997, Exxon publiait des annonces dans les journaux intitulées «Unsettled Science», affirmant que "les scientifiques ne peuvent toujours pas confirmer" si les humains causent le "réchauffement planétaire". Cette même année, dans un discours quelques mois avant l'accord multinationale visant à réduire Lee Raymond, alors PDG d'Exxon, a déclaré que les propositions visant à réduire les émissions "ne sont ni prudentes ni pratiques."

Au cours des années qui ont suivi, Exxon et plusieurs de ses pairs ont consacré des dizaines de millions de dollars à des organismes tels que la Coalition mondiale pour le climat, l’American Petroleum Institute et l’American Legislative Exchange Council, qui ont tous souligné l’incertitude scientifique entourant la hausse des températures dans le monde. Exxon a également soutenu la recherche sur le climat, notamment une contribution de 100 millions de dollars à l’Université de Stanford pour promouvoir la science du climat et la réduction des émissions.

Au dire de tous, la position de la société s’est apaisée après que Rex Tillerson ait succédé à M. Raymond en 2006. Les dirigeants d’Exxon ont commencé à affirmer le changement climatique dans des déclarations publiques, affirmant que le problème «méritait d’être traité». La société a également commencé à soutenir l’idée de taxe neutre sur le carbone. "

Ce changement a coïncidé avec la pression des investisseurs pour révéler l'impact de la réglementation sur le climat sur leurs activités – et les défenseurs de l'environnement ont accusé qu'Exxon ait reconnu les dangers de la hausse des températures mais ignoré le problème ou même semé le doute sur la science.

L’appui d’Exxon à une taxe sur le carbone découle en partie du désir d’atténuer certaines de ces pressions. La proposition promue par Exxon inclurait des dispositions légales pour protéger les entreprises de toute responsabilité pour tout lien entre les émissions historiques et les effets du changement climatique, mais pas pour la fraude.

Exxon a repoussé l'accusation selon laquelle il avait semé le doute sur le changement climatique, soulignant sa contribution à plus de 100 documents de recherche examinés par des pairs sur la question. Un certain nombre de poursuites ont été classées devant une cour fédérale. Tandis que les enquêtes de New York et du Massachusetts se poursuivent, la US Securities and Exchange Commission a récemment mis fin à une enquête sur la manière dont la société rend compte de l'impact du changement climatique sur ses activités et valorisait son pétrole et actifs gaziers

Son soutien à une taxe sur le carbone place Exxon dans une rare opposition aux alliés du parti républicain, alors que le GOP détenait la Maison-Blanche et des majorités au Congrès. Les dirigeants républicains ont souvent moqué l’idée du réchauffement de la planète et déduit les impôts comme une solution.

De nombreux républicains influents à l’époque de Trump estiment qu’une taxe sur le carbone, quel qu’il soit, augmenterait probablement les coûts pour les consommateurs, et considèrent donc cette proposition comme tout simplement trop impopulaire auprès des électeurs. Un républicain, le représentant de Floride, Carlos Curbelo, a proposé un projet de loi sur la taxe sur le carbone plus tôt cette année. Cependant, bien que le plan Baker-Shultz soit conçu pour être neutre en termes de recettes en canalisant tous les recettes fiscales directement vers les Américains, les critiques affirment qu'il est trop compliqué de gagner du terrain sur le plan politique.

«Non seulement vous demandez à la base de soutenir la politique climatique, mais vous leur demandez également de soutenir une taxe. Vous leur demandez de soutenir un double coup dur », a déclaré George David Banks, ancien conseiller de M. Trump sur les questions climatiques.

La volonté d’Exxon de faire de l’environnementalisme une partie de sa marque s’est accélérée. Cette année, il s'est engagé à réduire ses émissions de méthane de 15% d'ici 2020 et a vanté ses recherches pour fabriquer des carburants à partir d'algues. En outre, son directeur général, Darren Woods, a rencontré le pape François au Vatican en juin pour affirmer que la société souhaitait «faire partie de la solution» face au changement climatique.

Le mois dernier, Exxon a rejoint Chevron Corp. et Occidental Petroleum pour consacrer 100 millions de dollars chacun à la branche d’investissement de la Oil and Gas Climate Initiative. L'organisation soutient le développement et l'utilisation de nouvelles technologies pour réduire les émissions de carbone.

La promotion par Exxon d’une taxe sur le carbone marque «un changement de signal intéressant et important», a déclaré le sénateur Sheldon Whitehouse (D., R.I.). «Pendant des années, les efforts politiques d’Exxon ont été axés sur la négation du climat et l’obstruction», at-il déclaré. "Au moins, l'argent d'Exxon est maintenant des deux côtés de la bataille."

Écrire à Timothy Puko à [email protected] et Bradley Olson à [email protected]