Des millions d'Américains supplémentaires sont maintenant autorisés à utiliser un puissant vaccin anticancéreux – un vaccin qui pourrait sauver des milliers de vies chaque année. C’est un développement important de la santé publique, mais qui suscite de la frustration face à cette question: l’autosatisfaction ou la désinformation anti-vaccinale empêcheront-elles les nouveaux bénéficiaires de tirer parti de cette vaccination?

L’approbation récente par la US Food and Drug Administration de l’utilisation élargie du vaccin Gardasil 9 chez les adultes constitue un pas en avant spectaculaire pour protéger les nouvelles générations des cancers potentiellement mortels causés par le virus du papillome humain (VPH). Les infections à HPV peuvent provoquer des cancers du col utérin, du vagin et de la vulve chez la femme, du cancer du pénis chez l'homme et des cancers de la gorge et de l'anus chez les deux sexes.

Les vaccins anti-HPV sont disponibles depuis 2006, mais leur utilisation a été limitée aux enfants plus âgés, aux adolescents et aux jeunes adultes. Le 5 octobre, la FDA a considérablement élargi l'utilisation d'un vaccin – Gardasil 9 – pour inclure les adultes âgés de 27 à 45 ans. Ce déménagement est logique.

Le VPH est commun et se transmet facilement par contact intime. Bien qu’il soit préférable de vacciner les adolescents avant qu’ils ne deviennent sexuellement actifs, les adultes jeunes et d’âge moyen doivent également être protégés. Beaucoup de Gardasil 9 dans la nouvelle tranche d’âge élargie étaient trop vieux pour recevoir la série de photos au moment où elle est disponible. Mais souvent, ils sont encore ensemble ou ils risquent de se marier et de rechercher de nouveaux partenaires, ce qui les expose potentiellement au risque de contracter le VPH.

Le risque de cette infection ne doit pas être sous-estimé. Chaque année, environ 12 000 femmes américaines développent un cancer du col utérin causé par le VPH, et environ 4 000 femmes en meurent chaque année. Un cancer de la bouche ou de la gorge est diagnostiqué chaque année sur plus de 50 000 Américains. Ce type de cancer est deux fois plus répandu chez les hommes que chez les femmes, selon l'American Cancer Society. L’organisation note: «Il y a une augmentation continue des cas de cancer de l’oropharynx lié au VPH chez les hommes et les femmes."

Le pessimisme suscité par l’adhésion du public au vaccin s’explique par la réticence des parents à protéger leurs enfants du VPH. Malheureusement, les taux de vaccination sont souvent très en retard par rapport aux vaccins traditionnels destinés aux enfants. Au Minnesota, 77% des adolescents âgés de 13 à 17 ans ont reçu une ou plusieurs doses du vaccin contre le tétanos, la diphtérie et la coqueluche. Selon la Minnesota Immunization Information Connection, seulement 52% avaient commencé la série de vaccins HPV et seulement 34% avaient terminé une série de deux ou trois coups.

Les chiffres du VPH sont décevants et il est inquiétant de constater que les taux ruraux sont souvent inférieurs aux zones urbaines. Les malentendus portent une part de responsabilité. De nombreux parents ne réalisent peut-être pas que le VPH est lié à de nombreux types de cancer et d’autres pensent à tort que le vaccin encouragera la promiscuité car il protège contre un virus sexuellement transmissible. Selon cette logique erronée, les adolescents ne devraient pas non plus porter la ceinture de sécurité, car cela encouragerait une conduite imprudente.

La campagne de désinformation menée par les théoriciens de la conspiration des vaccins a également joué un rôle. Les vaccins contre le VPH sont souvent ciblés sur les médias sociaux, où les données scientifiques solides qui garantissent leur sécurité sont ignorées. Les personnes qui s’inquiètent des effets indésirables – douleur au site d’injection, fièvre, maux de tête, peinture des articulations et nausées – au site d’injection – doivent consulter un médecin. Il est imprudent de s’appuyer plutôt sur les informations d’un blog ou d’un meme.

C’est un bon conseil pour les personnes du groupe d’âge élargi du vaccin anti-HPV. L'étape responsable consiste à vous protéger et à protéger les autres contre un virus pouvant causer le cancer. En Australie, des programmes de dépistage et un soutien généralisé aux vaccins anti-HPV ont permis au pays de réduire le nombre de cas de cancer du col utérin de manière si spectaculaire que la maladie pourrait effectivement être «éliminée en tant que problème de santé publique» au cours des 20 prochaines années, selon un rapport récent publié en mars le Lancet Public Health Journal.

C’est aussi un objectif louable et réalisable pour les États-Unis.