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Le scénariste et réalisateur américain Stephen Elliott pose lors d'une séance photo pour le film «Cherry» en 2012. (Gérard Julien / AFP / Getty Images)
Stephen Elliott, un écrivain basé à la Nouvelle-Orléans qui aurait commis diverses infractions sexuelles sur une liste de mauvais «Hommes des médias» diffusée par le public, publié il y a un an, poursuit le créateur de la feuille de calcul Google, Moira Donegan.
Le procès en diffamation, déposé mercredi devant le tribunal de district américain du district oriental de New York, marque un nouveau chapitre du conflit autour du mouvement #MeToo. La poursuite semble être la première action en justice intentée par un homme nommé dans le document, qui a ouvert un débat sur l'anonymat, la protection de soi et le Web, la prévalence de l'inconduite sexuelle étant devenue un centre d'attention nationale.
Le 11 octobre 2017, alors que la feuille de calcul était déchirée sur Internet, un point éclair du mouvement naissant #MeToo, ses cellules se sont agrandies pour contenir des récits anonymes de mauvaise conduite de la part d'hommes travaillant dans le journalisme et l'édition. En moins de 12 heures, Donegan, un ancien rédacteur en chef de New Republic, a mis le document hors ligne, BuzzFeed étant prêt à publier un article sur son contenu.
Mais la liste avait déjà été peuplée avec les noms de plus de 70 hommes. Ils avaient entre 20 et 60 ans. Plus d'une douzaine avaient été marqués en rouge, indiquant des accusations de «violences sexuelles physiques par plusieurs femmes». L'un d'eux était Elliott, dont les actes reprochés incluaient le viol, le harcèlement sexuel, la contrainte et des invitations non sollicitées à son appartement.
Il demande maintenant au moins 1,5 million de dollars de dommages et intérêts à Donegan et menace, dans le cadre de son action en justice, d’exposer jusqu’à 30 «Jane Does», encore inconnues, qui ont édité ou publié le tableur.
«Les accusés savaient que la liste contenait de fausses déclarations diffamatoires, y compris l'intégralité de l'entrée de la plaignante, mais l'ont publiée à l'intention de nombreuses femmes qui voulaient délibérément blesser, harceler, diffamer, mettre en danger, agresser et gêner la plaignante», avocats de Nesenoff & Miltenberg, New York- basé dans un cabinet d’avocats, a écrit dans la plainte déposée devant un tribunal fédéral.
L’un des avocats d’Elliott, Andrew Miltenberg, est devenu un avocat de premier plan pour les hommes cherchant à se défendre des accusations d’agression sexuelle, en particulier sur les campus universitaires. Parmi ses clients, Paul Nungesser, étudiant à la Columbia University accusé de viol par sa camarade Emma Sulkowicz, et Alec Klein, ancien professeur de journalisme au Northwestern – également ancien membre du Washington Post – accusé de faute professionnelle par des étudiants et des membres du personnel de la Evanston, Ill., Campus.
Une plainte en diffamation est difficile à prouver. Les tribunaux exigent que ce qui a été dit ou écrit soit avéré faux et que la fausse déclaration ait causé un préjudice réel. C’est encore plus difficile si le demandeur est un personnage public. Dans ce cas, le demandeur devrait démontrer que le défendeur a agi en sachant que l’accusation était fausse ou en "mépris inconsidéré" de la vérité. Alors que Elliott prétend qu'il n'est pas un personnage public, l'action en justice prétend que les accusés savaient que les allégations portées contre lui étaient fausses en raison de ses préférences sexuelles bien documentées, notamment dans son livre de 2006 intitulé «Ma copine vient à la ville et bat la tête. . "
Son procès détaille les difficultés personnelles et professionnelles qu'il a rencontrées à cause de la liste. Il raconte comment il a envisagé le suicide et suivi une thérapie alors que ses amis et les membres de sa famille l'évitaient. Le dépôt indique que les opportunités professionnelles sont taries.
"Il a attribué cela aux fausses allégations récemment publiées sur la liste dans lesquelles il aurait été faussement accusé d'être un violeur", affirme le procès.
Donegan, un écrivain basé à New York, a republié jeudi sur Twitter un essai qu’elle avait écrit pour The Cut, du New York Magazine, sur la liste et sa réception.
«J'ai commencé la liste des hommes des médias», a révélé le titre de l'essai de janvier 2018. "Je m'appelle Moira Donegan."
La pièce répondait aux spéculations croissantes sur les origines de la liste, qui est devenue une cause populaire dans les médias, alors que des rumeurs circulaient selon lesquelles le Harper’s Magazine envisageait de nommer Donegan comme initiateur de cet effort. L'article paru dans le numéro de mars 2018, rédigé par Katie Roiphe, déplorait le "féminisme de Twitter" et comparait la liste de personnalités médiatiques censée s'être mal comportée à une "liste de musulmans anonymisée sur une foule". Plusieurs hommes importants sur la liste, dont Ryan Lizza de Le New Yorker et Leon Wieseltier de la New Republic puis de l'Atlantique ont finalement perdu leur emploi.
Donegan a dit qu'il y avait aussi des répercussions pour elle. Elle a perdu des amis, ainsi qu'un travail non spécifié, dans les semaines qui ont suivi l'affichage du tableur, a-t-elle écrit dans The Cut. Elle a reconnu «des pièges», affirmant que la liste était «réellement vulnérable à de fausses accusations» – une préoccupation qui l’a amenée à ajouter un avertissement en haut de la page: «Ce document ne constitue qu’un ensemble d’allégations de mauvaise conduite et de rumeurs. Prenez tout avec un grain de sel. »Le document était étiqueté« une collection d'allégations d'inconduite et de rumeurs ».
Mais elle a défendu sa décision de créer le tableur, affirmant qu’il n’était pas destiné à une consommation de masse, mais plutôt à «un lieu où les femmes peuvent partager leurs histoires de harcèlement et d’agression sans être inutilement discréditées ou jugées».
«L’espoir était de créer un moyen alternatif de signaler ce type de comportement et d’avertir les autres sans crainte de représailles», a-t-elle écrit. «Trop souvent, pour une personne qui souhaite signaler un incident ou mettre fin à son comportement habituel, toutes les options disponibles sont mauvaises.»
Les critiques ont averti que les réseaux de murmures avaient empêché les accusés de bénéficier d'une procédure régulière, mais d'autres ont exprimé des préoccupations différentes. Sarah Jeong, la rédactrice technique dont le comportement en ligne a été une source de controverse, a indiqué dans The Verge que ces réseaux pourraient également blesser les victimes. Elle a décrit une «épée à double tranchant: le même secret qui protège les victimes et les dénonciateurs peut également protéger les auteurs». Elle a également observé que la liste était trop large, «rassemblant des histoires allant d'agressions sexuelles incroyablement violentes à des ouvertures non désirées sur le lieu de travail, une combinaison des allégations que. . . senti, pour certains, un peu étrange pour être mélangé. "
Certaines voix importantes se sont exprimées à la défense de Donegan. Samantha Bee, l'animatrice de «Full Frontal With Samantha Bee», a déclaré que le tableur remplissait l'objectif central du mouvement social contre les violences sexuelles. "La liste indique également aux femmes qu’elles ne sont pas seules, vous savez, l’ensemble de la composante" Moi aussi "."
«Si nous publions une histoire, nous sommes de petites crybabies prêtes à détruire la carrière des hommes. Si nous écrivons une liste secrète pour nous protéger les uns les autres, nous sommes des rumeurs qui mentent dans l’ombre », a déclaré Bee, suggérant un Catch-22.
La poursuite vise d'autres contributeurs à la liste, dont Elliott a l'intention de révéler l'identité à l'aide d'adresses IP et de comptes de messagerie susceptibles de révéler leurs véritables noms et adresses, indique le dépôt. Il a promis d'assigner à comparaître les «métadonnées partagées de la feuille de calcul Google» afin d'obtenir ces informations, selon le procès.
En plus des dommages-intérêts pécuniaires, Elliott demande à la cour de forcer le retrait écrit de toutes les «déclarations fausses et diffamatoires».
La poursuite suit de près la publication d'un essai personnel d'Elliott dans Quillette, un magazine en ligne basé à Sydney. Dans l'article de septembre intitulé "Comment une accusation anonyme a déraillé ma vie", il a expliqué que l'anonymat sapait les objectifs du mouvement #MeToo.
«#MeToo était une expression de solidarité mais il n'y a pas de solidarité pour les accusés», a-t-il écrit. «Nous ne nous parlons pas. Nous supposons que si quelqu'un autre a été accusé, il doit y avoir une bonne raison. Nous avons peur de la culpabilité par association. Nous ne voulons pas être remarqués alors nous baissons la voix. La plupart d'entre nous arrêtons de publier sur les médias sociaux et restons fidèles à un cercle d'amis de plus en plus réduit. "
Il a affirmé que les personnes ne bénéficiant que d'un emploi précaire, telles que les pigistes, sont particulièrement vulnérables, car elles n'ont pas accès à une enquête sur le lieu de travail qui pourrait effacer leur identité.
«Au cours de cette année, j’en suis venu à croire que si un mouvement englobe des listes anonymes et une présomption de culpabilité, il est déjà empoisonné et ne mérite pas d’être soutenu», a-t-il déclaré.
Le problème ne disparaît pas. Le mois dernier, un groupe d’étudiants anonymes de l’Université de Washington a lancé un site Web intitulé «Make Them Scared» («Fais-leur peur»), sollicitant les noms d’hommes, au sein de l’école et au-delà, accusés d’inconduite sexuelle.
"C'est le [S—ty] Media Men List, UW edition », a noté un article dans Stranger, un journal alternatif bimensuel de Seattle.
Sur le site, une série de questions est posée: «Mais qu'en est-il d'innocent jusqu'à preuve du contraire? Qu'en est-il des fausses accusations? Qu'en est-il des vies d'innocents ruinées? "
L'auteur du site a répondu qu'il valait mieux croire quelqu'un qui avait fait une fausse accusation que de défendre quelqu'un qui avait commis des voies de fait, en suggérant, sans trop d'explications, qu'il ne s'agissait que des deux options.
«J’ai créé ce site pour une raison: donner la parole aux survivants et faire savoir aux attaquants qu’ils ne peuvent pas s’échapper, qu’il existe une entité, sinon notre système juridique, si ce n’est notre administrations des universités, qui les tiennent responsables de leurs actes », déclare la personne.
Dans un éditorial, le journal du campus a qualifié le site de "symptôme, pas de solution".
Dans son essai de janvier, Donegan a écrit que, dans son essai de janvier, elle était particulièrement choquée par le fracas qui se trouvait derrière elle. Ce n’était pas tant le contrecoup, mais la prise de conscience de la nécessité, du degré de récurrence du harcèlement sexuel ou de l’agression sexuelle en parler.
«J'essaie encore de comprendre cette réalisation», a-t-elle écrit.
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