Les États-Unis se rapprochent de la nouvelle guerre froide avec la Chine

Des entretiens avec de hauts responsables de la Maison-Blanche et d’autres membres du gouvernement montrent clairement que les récentes volées dans ce qui semble être une nouvelle guerre froide ne font pas exception à la politique du président Trump en Chine. C’est exactement ce que souhaite l’administration – mettre en lumière une réunion entre M. Trump et le président chinois Xi Jinping lors d’un sommet multilatéral prévu pour novembre.

Le vice-président Mike Pence a déclaré la semaine dernière sur les relations américano-chinoises que les États-Unis avaient adopté une nouvelle approche de la Chine, avec le message suivant: "Ce président ne reculera pas".

Mercredi, le département du Trésor a annoncé de nouvelles règles visant la Chine, qui resserrent le contrôle de la sécurité nationale des investissements étrangers. Le même jour, le ministère de la Justice déclara avoir amené un agent des services de renseignement chinois arrêté en Belgique aux États-Unis afin qu'il soit accusé d'avoir conspiré pour voler des secrets commerciaux à GE Aviation et à d'autres personnes. C'était la première fois que les procureurs identifiaient publiquement une personne en garde à vue comme un agent de renseignement chinois.

Le département de l'énergie a annoncé jeudi un renforcement des contrôles sur les exportations de technologie nucléaire en Chine. L’administration a également récemment approuvé les directives du ministère de la Justice qui obligent deux médias chinois à s’inscrire en tant qu’agents étrangers.

La rapidité du passage des Etats-Unis à une stratégie chinoise plus conflictuelle a surpris de nombreux responsables chinois et a poussé Pékin à se démener pour stabiliser ses relations avec Washington, a déclaré l'analyste.

«Les États-Unis sont de plus en plus exigeants et confrontent la Chine sur tous les fronts», a déclaré Zhu Feng, expert en relations entre la Chine et les États-Unis. relations internationales et la sécurité internationale à l’Université de Nanjing. «Beijing devrait être très cool, car une nouvelle guerre froide sert-elle les intérêts de la Chine? Non."

Les mesures prises par les États-Unis représentent un changement radical de la stratégie d ’« engagement constructif »qui remonte à l’établissement de relations diplomatiques en 1979. Elle reposait sur l’espoir que la Chine libéraliserait ses économies sur les plans économique et politique.

Ce changement repose sur l'idée que la Chine a inversé la tendance depuis que M. Xi a pris le pouvoir en 2012 et commencé à recentrer les contrôles politiques et économiques, s'engageant à faire de son pays une grande puissance mondiale.

En décembre dernier, la stratégie de sécurité nationale prévoyait une approche plus agressive de la part des États-Unis, qui plaçait la Chine au même rang que la Corée du Nord, l'Iran et les groupes terroristes djihadistes en tant que principale menace des États-Unis. À l’époque, la stratégie contrastait avec la diplomatie personnelle de M. Trump.

Au début de son mandat, M. Trump a flatté M. Xi en évoquant une carte de vacances qu'il avait reçue avant de prendre ses fonctions et en partageant «le plus beau morceau de gâteau au chocolat» lors de leur dîner Mar-a-Lago au printemps 2017. Il a écossé une promesse de campagne qualifiant la Chine de manipulateur monétaire, affirmant qu'il ne voulait pas compromettre un allié potentiel contre la menace de la Corée du Nord.

Depuis lors, les conseillers de la Maison-Blanche sont passés à un équipage plus belliciste. Et M. Trump a constaté que ses gambits personnels et controversés – l’extension d’une bouée de sauvetage à la société chinoise ZTE Corp., par exemple – n’ont pas donné suffisamment en retour. Après une douzaine d'appels téléphoniques avec M. Xi, un échange de lettres et plusieurs réunions en face-à-face, la tiède réponse de la Chine a irrité le président, a décrit un haut responsable de l'administration, évoquant la mort de mille coupures.

Pékin a été exaspéré par la décision américaine prise le mois dernier d'imposer des sanctions à une agence militaire chinoise – et à son chef – pour avoir acheté des chasseurs à réaction SU-35 russes et du matériel lié à son système de missiles antiaériens S-400, ont annoncé des responsables américains.

La Chine a réagi aux sanctions en déposant une plainte officielle auprès de l’ambassadeur des États-Unis, ordonnant le retour de son chef de la marine de la visite à Washington et refusant l’autorisation pour un navire de la marine américaine de se rendre au port de Hong Kong.

Le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a récemment déclaré devant le Council on Foreign Relations que les craintes grandissantes des États-Unis selon lesquelles la Chine chercherait une hégémonie mondiale constitueraient une erreur de jugement stratégique grave.

"Là où cela se termine, c'est un accord commercial", a déclaré un haut responsable de l'administration. "Xi commence à regarder cela et à dire:" Wow, Trump fait ce qu'il a dit qu'il va faire "et réalise qu'il doit se rendre au travail."

Leçons difficiles

La réunion de novembre entre MM. Trump et Xi peut contribuer à apaiser les tensions sur le commerce, mais il semble peu probable que la nouvelle position des États-Unis s’atténue. Washington a des effets pernicieux sur la Chine, même au sein de groupes qui ont longtemps préconisé le renforcement des relations américano-chinoises.

Dans le monde des affaires, par exemple, nombreux sont ceux qui ont préconisé une politique de «croissance mutuelle» avec la Chine, dans l’espoir que celle-ci ouvrirait la deuxième économie mondiale aux entreprises américaines. Cet optimisme est devenu méfiant, en grande partie à cause de l’attention agressive de la Chine pour l’acquisition de la technologie américaine.

La Chambre de commerce américaine a critiqué le vol de propriété intellectuelle par des entreprises américaines en Chine, notamment avec un rapport cinglant sur la politique de Beijing «Made in China 2025», qui vise à faire de la Chine un leader mondial de la fabrication.

Au Pentagone, les responsables militaires ont toujours cherché avec leurs homologues chinois une relation qui leur permettrait de survivre aux changements d'humeur politique. Même là-bas, les hauts fonctionnaires disent avoir atteint leur limite.

Les efforts déployés par les Chinois pour développer les relations militaires américano-chinoises en montrant leurs capacités américaines ont été exploités. Le général Joe Dunford, président du Comité des chefs d'état-major, en est ressorti encore plus clair après un voyage à Beijing l'année dernière pour mettre en place un mécanisme de communication militaire officiel: une tablette d'aide, laissée dans une chambre d'hôtel, avait été altéré, amenant l’armée américaine à faire des affaires avec la Chine.

Ce mois-ci, le secrétaire américain à la Défense, Jim Mattis, s'était rendu dans la région de Pékin, bloqué par l'incapacité de s'entendre sur les objectifs de la réunion, a été annulé après qu'un destroyer chinois a presque coupé un navire américain dans la mer de Chine méridionale.

M. Trump a d'abord affiché une attitude antagoniste à l'égard de la Chine lors de la campagne présidentielle, l'appelant l'ennemi.

«J'ai vaincu les Chinois – j'ai vaincu la Chine», a déclaré M. Trump lors d'un rassemblement en 2015 à Bluffton, en Caroline du Sud. "Vous pouvez gagner contre la Chine si vous êtes malin. Mais notre peuple n’a pas la moindre idée. Nous donnons des dîners d'État aux chefs de la Chine. Je leur ai dit: «Pourquoi leur faites-vous des dîners officiels? Ils nous déchirent à gauche et à droite. Il suffit de les emmener à

            McDonalds
            

      et retournez à la table des négociations. ’Sérieusement. C'est vrai."

La vue a attiré ses électeurs. Parmi les républicains qui se disent partisans de Trump, à peine 4% ont reconnu que la Chine était un allié, tandis que 86% ont déclaré être un adversaire, selon un sondage du Wall Street Journal / NBC News en avril.

L'administration Trump envisagea de planifier une approche dure à l'égard de la Chine peu après l'inauguration. Viennent ensuite les diversions: la Corée du Nord a lancé des missiles et testé les moteurs de fusée à cinq reprises au cours des 100 premiers jours. Des différends commerciaux ont éclaté non seulement avec la Chine, mais également avec l'Union européenne, le Canada et le Mexique.

Des appels ont également été lancés pour une approche plus conciliante de Beijing à cette époque. Le gouverneur de l’Iowa, Terry Branstad, avait alors demandé à M. Trump d’atténuer la rhétorique exacerbée en raison du commerce important entre la Chine et les agriculteurs de son pays. M. Branstad a été choisi comme ambassadeur des États-Unis en Chine.

Henry Kissinger, l’ancien secrétaire d’Etat, a rencontré M. Xi après l’élection présidentielle et est revenu après avoir déclaré que M. Trump ne devrait pas être tenu aux promesses de sa campagne. M. Kissinger a adressé un message chaleureux du chef de la Chine au président élu.

Jared Kushner, gendre du président et conseiller principal, a participé à l’organisation du voyage de M. Trump à Beijing l’année dernière et a souligné l’importance des relations entre les deux pays. Le secrétaire au Trésor, Steven Mnuchin, s'est présenté au président et aux Chinois comme quelqu'un qui pourrait combler le fossé. Gary Cohn, le principal conseiller économique national, s'est prononcé contre l'imposition de droits de douane à la Chine.

«Déchaîné»

Les efforts de M. Mnuchin pour agir en tant que médiateur ont depuis donné peu de résultats, réduisant son influence sur la politique chinoise et montrant que les négociations avec Pékin seraient plus difficiles que prévu, ont déclaré des personnes familiarisées avec le sujet. M. Cohn est maintenant parti et M. Kushner s'est concentré ailleurs.

Cela a laissé la place à un plus grand nombre d’assistants, y compris le chef d’état-major de la Maison Blanche, John Kelly, un ancien combattant. Son point de vue sur la Chine, à l’instar du général Dunford, s’est durci d’expérience, selon une personne familiarisée avec le sujet.

Lors de la visite de M. Trump à Beijing l’automne dernier, M. Kelly a entamé une altercation physique avec un responsable chinois qui cherchait à avoir accès au football nucléaire, le porte-documents comprenant le centre de commandement mobile du président pour les missiles nucléaires. M. Kelly a dit à ses collègues qu’il refusait d’accepter des excuses et qu’il n’en accepterait une si un haut responsable chinois se rendait à Washington et offrait la contrition alors qu’il se tenait sous un drapeau américain.

Peter Navarro, conseiller commercial du président, est un faucon chinois de longue date. Il a rédigé cet été un rapport pour M. Trump qui montrait comment l'agression économique de la Chine menaçait le secteur technologique américain. Il a distribué aux autorités un livre intitulé "Le marathon de cent ans: la stratégie secrète de la Chine pour remplacer l’Amérique en tant que superpuissance mondiale".

John Bolton, le nouveau conseiller à la sécurité nationale, a longtemps plaidé pour une approche dure à l'égard de la Chine. Selon un haut responsable de l'administration, M. Bolton a «déchaîné» Matthew Pottinger, conseiller en chef de la Maison Blanche pour l'Asie, afin de faire pression pour des politiques plus fortes en Chine.

Les points de vue de M. Pottinger, ancien marin américain et ancien reporter du Wall Street Journal, ont été reflétés dans la stratégie de sécurité nationale qui a placé l’année dernière la Chine dans la même catégorie de menace que la Corée du Nord et l’Iran. Il a aidé à superviser un projet de recherche détaillant la manière dont Beijing utilise l’argent pour influencer les groupes de réflexion, les universités et les gouvernements locaux des États-Unis.

M. Pottinger a déclaré lors d'un événement organisé le mois dernier à l'ambassade de Chine à Washington que la Maison Blanche avait mis à jour sa politique concernant la Chine afin de reconnaître clairement la rivalité entre les deux pays. "Pour nous aux États-Unis", a-t-il déclaré, "la concurrence n'est pas un mot de quatre lettres".

Les autorités américaines s’attendent à une pression continue sur la Chine. Un plan visant à punir les entreprises privées qui ont contribué à l’expansion de Beijing dans la mer de Chine méridionale a été discuté au début de l’administration mais a été abandonné. Ce type de sanction est à nouveau examiné.

Les responsables de la Maison Blanche ont indiqué qu’ils s’attendaient à ce que davantage d’informations soient divulguées dans l’étude de la communauté du renseignement sur l’influence de la Chine sur les élections américaines et le cyberespace. Et le Département du commerce est sur le point de resserrer les contrôles à l’exportation afin d’empêcher que la technologie de surveillance américaine ne soit utilisée pour supprimer la minorité musulmane ouïghoure de Chine.

La Maison Blanche prévoit également de publier un rapport dans environ un mois sur l’aide étrangère fournie par les États-Unis. Il s’adressera à la Chine et, au moins indirectement, au soi-disant programme de développement d’infrastructures de ceintures et de routes du pays, a déclaré un haut responsable de l’administration.

M. Pence a critiqué certains des projets liés au programme, affirmant qu'ils laissaient des pays endettés. "Nous recherchons une relation fondée sur l'équité, la réciprocité et le respect de la souveraineté", a-t-il déclaré dans son discours de la semaine dernière. "Et nous avons pris des mesures énergiques et rapides pour atteindre cet objectif."

—Vivian Salama a contribué à cet article.

Écrire à Michael C. Bender à [email protected], Gordon Lubold à [email protected] et Jeremy Page à [email protected]