Le «mode sans échec» de Hubble et l'ère du vieillissement du vaisseau spatial

Hubble n'est pas la seule mission de la NASA à avoir connu des jours meilleurs. En fait, il s’agit de l’un des quatre programmes les plus reconnaissables de l’agence, actuellement en mode sans échec ou ne communiquant pas avec la Terre. Une porte-parole de la NASA, Felicia Chou, a déclaré qu’elle ne pouvait pas dire si ces circonstances étaient sans précédent pour l’agence; Lorsque je suis arrivée chez elle vendredi après-midi, bon nombre des personnes qui pouvaient répondre à cette question étaient absentes du bureau. "Bien qu'il semble que nous ayons des engins spatiaux vieillissants en raison de modes sécurisés et d'une panne de carburant, nous avons toute une nouvelle génération d'engins spatiaux et d'atterrisseurs dotés des dernières technologies, déjà dans l'espace, récemment lancés ou à venir", a déclaré Chou m'a assuré.

Mais le nombre de missions marginalisées semble au moins inhabituel de mémoire récente. Chaque annonce d’un nouveau problème a suscité une vague de soutien de la part des scientifiques, des ingénieurs et des fans de l’espace, qui aspirent au rétablissement d’une mission.

La honte de la mission a débuté en juin avec une tempête massive sur Mars. La fine atmosphère de la planète se gonflait de poussière et empêchait la lumière du soleil d’atteindre la surface. Dans l'obscurité, le rover Opportunity à énergie solaire ne pouvait plus recharger ses batteries et s'est donc endormi. Le ciel s'est dégagé en septembre et les ingénieurs espéraient que le retour du soleil inciterait Opportunity à se réveiller. Mais ils n’ont toujours pas entendu parler du rover, et la direction de la NASA a déjà réfléchi au moment où l’équipe devra peut-être abandonner.

Le télescope spatial Kepler était le suivant. Depuis son lancement en 2009, Kepler a découvert des milliers de planètes au-delà du système solaire, dont 30 planètes de la taille de la Terre qui gravitent autour des zones habitables de leurs étoiles, où l’eau liquide, précurseur de la vie, peut exister. Kepler devait tomber en panne de carburant cette année et perdre sa capacité de s'orienter lui-même, mais les ingénieurs ne savaient pas quand exactement. La conception de l’engin spatial ne prévoyait pas de jauge à essence, ce qui, selon des scientifiques, aurait probablement été une bonne idée, rétrospectivement.

En juillet, Kepler a commencé à montrer des signes d'essence très faible en carburant et l'observatoire est entré et sorti du mode sans échec depuis. Le télescope est sorti de son sommeil en août, a observé le ciel pendant environ un mois, puis est redescendu en octobre. Vendredi, la NASA a annoncé que les ingénieurs avaient réveillé Kepler une fois de plus. Ils vont maintenant télécharger les dernières données du télescope tout en essayant d’utiliser le moins de carburant possible.

À la mi-septembre, un autre rover martien s'est endormi. Les ingénieurs ont découvert un problème technique sur l’ordinateur principal de Curiosity qui l’empêchait de transmettre à la maison les données scientifiques et techniques stockées dans sa mémoire. Ils ont éteint les instruments scientifiques du robot au cas où, et la semaine dernière, ils l’ont basculé sur un ordinateur de secours. Près d’un mois plus tard, ils enquêtent toujours sur le problème.