Les astronautes de la Station spatiale internationale pourraient se retrouver «bloqués»

Le commandant allemand de l'ISS, Alexander Gerst, ainsi que le russe Sergey Prokopyev et l'américain Serena Aunon-Chancellor devaient revenir sur Terre en décembre.

Maintenant, ils ne sont pas si sûrs.

La NASA, cependant, essaie d'être optimiste.

"Nous avons parlé à l'équipage ce matin. Ils vont très bien", a déclaré le chef adjoint des astronautes, Wiseman, à la fin de la semaine dernière. «Tout le monde est de bonne humeur. Ils sont prêts à servir à la volonté du programme. Ils resteront là-bas aussi longtemps que nous en aurons besoin.

Exactement combien de temps cela sera inconnu.

Le problème est… dans les airs.

Ils ont des réserves de nourriture et d'air suffisantes pour plusieurs mois.

Et il y a deux modules transportant des cargaisons américains et un japonais sur le point d'être sur orbite.

Le problème est la disponibilité – ou l'absence de celle-ci – d'une capsule capable de les ramener à travers l'atmosphère jusqu'à la terre ferme.

LUCY LIFEBOAT

Le programme de fusées russes Soyouz a été mis à la terre après qu’une «grave anomalie» ait provoqué l’éjection d’urgence des deux astronautes qu’elle transportait dans l’ISS.

Les deux sont revenus en toute sécurité sur Terre. Mais ceux qui sont déjà là-haut devront peut-être attendre qu'un autre tour soit approuvé.

«Nous devrons voir où les données les mènent», a déclaré Kenny Todd, responsable de l'intégration des opérations de la mission ISS. "Et si c’est un mois, ou si c’est deux ou six mois – je ne peux vraiment pas spéculer sur la durée."

Mais la NASA et Roscosmos s’inquiètent également de l’état des modules Soyouz actuellement amarrés à la station spatiale en tant que "canots de sauvetage".

L'un a une date limite de consommation qui expire en janvier. Ses composants ne sont conçus que pour une période de 200 jours dans l'espace. Après cela, les joints et les composants mous pourraient commencer à périr.

Mais il y a un autre petit problème.

Confiance.

Un trou de 2 mm a été découvert dans la peau du composant orbital d’une seconde capsule Soyouz MS-09 plus tôt cette année.

Une tentative amateur avait été faite pour le brancher et le dissimuler. Mais la simple colle utilisée pour combler le trou est devenue cassante et s'est émiettée dans le vide – provoquant une fuite légère mais détectable de l'atmosphère des stations spatiales en août.

Une recherche par l'équipage a trouvé le trou.

Il a été rapidement réparé.

Mais les récriminations se poursuivent, la Russie allant jusqu'à suggérer qu'un des astronautes de la NASA aurait pu saboter le navire.

La spéculation mise à part, l’étendue exacte des dommages causés à la Soyouz attachée n’a pas été déterminée par une sortie dans l’espace. At-il percé ou fissuré le bouclier thermique vital du module d’atterrissage attenant?

Même une minuscule imperfection pourrait être une question de vie ou de mort pour ceux qui se trouvent à l'intérieur du Soyouz, alors qu'il retourne dans l'atmosphère sous forme de boule de feu surchauffée.

OPTIONS D'ÉCHAPPEMENT

Si la NASA et Roscosmos ne sont pas pleinement convaincus que la capsule Soyouz est sûre, elle pourrait être éjectée de la station pour libérer son port de connexion.

Une autre capsule devrait être préparée et lancée.

Mais cela prendrait au moins 200 jours avant que cela se produise.

Le programme Soyouz est troublé. Il y a eu deux récents échecs de lancement, soulevant des questions sur le relâchement des normes de contrôle de la qualité.

«Le véhicule qui va faire appel à un équipage de remplacement suit son processus de développement normal», déclare Todd. «Nos collègues russes choisiraient la meilleure façon de gérer cette situation, et c’est toujours le cas. (être déterminé)".

La NASA a déjà indiqué qu'elle préférerait que l'équipage reste sur la station.

Mais il n'y a qu'un parti-dire.

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Les États-Unis n'ont pas été en mesure de lancer ou de récupérer des êtres humains sur orbite depuis le dernier vol du programme de navette spatiale en juillet 2011. Et les entreprises privées – telles que SpaceX et Boeing – qui sont censées construire de nouveaux modules habités ne cessent de glisser. des horaires

Donc, il faut compter sur les Russes.

La Chine est la seule autre nation capable de mettre des gens dans l’espace. Et les États-Unis refusent de travailler avec leur agence spatiale.

Ironiquement, avec l’échouement de la flotte Soyouz, la Chine est désormais le seul pays à disposer d’un programme de vols spatiaux habités. Et son système d'accueil est compatible avec l'ISS.

VAISSEAU ABANDONNÉ?

Si les trois astronautes tentent effectivement de rentrer dans un suspect Soyouz, l'ISS se retrouvera vide pour la première fois en 18 ans.

La NASA dit qu'il existe des étapes pour contrôler à distance la station depuis le sol.

Mais beaucoup d'expériences devraient être abandonnées. Deux sorties dans l’espace prévues pour la fin du mois ont déjà été retardées indéfiniment.

«C’est quelque chose pour lequel nous sommes toujours préparés», a déclaré Todd. "Je suis très confiant que nous pourrions voler pendant une longue période."

«Si les pompes font leur travail et que tous les autres systèmes – les panneaux solaires continuent de tourner et que nous maintenons les batteries en charge – rien ne dit que nous ne pouvons pas continuer à percer des trous dans le ciel et à en faire un minimum de commander. "

Mais si quelque chose ne va pas – et c'est généralement ce qui se passe – la station spatiale pourrait se retrouver en péril. La station spatiale de 150 milliards de dollars pourrait commencer à sortir de son orbite et à virer au sol.

Todd, cependant, est resté optimiste: «Nous pouvons tolérer certaines pannes, des défaillances importantes et continuer à exploiter la station de manière écourtée».