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Dans une rare riposte politique, la sénatrice Elizabeth Warren a publié lundi une analyse de son ADN indiquant qu'elle avait un ancêtre amérindien, probablement entre six et dix générations dans l'histoire de sa famille.
Le président Trump s'est moqué des prétentions de Mme Warren sur l'ascendance amérindienne, appelant souvent elle Pocahontas. La nouvelle analyse a semblé être scientifiquement rigoureuse, selon des chercheurs, mais elle ne peut conférer à quelqu'un une identité culturelle amérindienne.
La recherche sur l’ADN de Mme Warren a été dirigée par Carlos Bustamante, un généticien de l’Université de Stanford qui a écrit un certain nombre d’études sur l’ascendance génétique des peuples des Amériques. Les résultats ont d'abord été rapportés par le Boston Globe.
L’étude n’a pas été publiée dans une revue à comité de lecture et n’a pas fait l’objet d’un examen minutieux de la part d’autres scientifiques. Deborah Bolnick, une généticienne de l’Université du Connecticut qui étudie les Amérindiens et n’a pas participé à l’analyse, a déclaré que l’équipe de Stanford avait utilisé des méthodes bien établies.
«C’est bien fait», at-elle dit. "Cela correspond à ce à quoi vous pourriez vous attendre si quelqu'un avait un seul ancêtre quelques générations en arrière."
Le Dr Bolnick a averti que l'appartenance à une tribu amérindienne n'est pas inscrite dans l'ADN.
«Ce qui détermine l’appartenance tribale est très largement basé sur les liens sociaux et les expériences vécues d’une personne», a-t-elle déclaré. "Ce sont des choses qui ne sont pas définies par l'ADN de notre corps."
Dans une vidéo que Mme Warren libérée avec l'analyse, elle a décrit comment sa mère avait discuté de leurs origines amérindiennes. Selon la tradition familiale, il existait des ancêtres autochtones Cherokee et Delaware.
La nation Cherokee a condamné l’analyse de Mme Warren dans une déclaration lundi.
"Utiliser un test ADN pour prétendre avoir un quelconque lien avec la nation Cherokee ou une nation tribale, même vaguement, est inapproprié et erroné", a déclaré Chuck Hoskin Jr., secrétaire d'État de la tribu. "Le sénateur Warren sape les intérêts tribaux avec ses revendications continues d'héritage tribal."
Dans une interview, le Dr Bustamante a déclaré qu’il n’était pas au courant de la controverse politique avant d’être invité à examiner l’ADN de Mme Warren. «J'ai reçu un appel téléphonique à l'improviste», a-t-il déclaré.
Le Dr Bustamante est un conseiller d’Ancestry.com et a été conseiller de 23andMe, deux entreprises de tests de consommation. Il a dit qu'il n'a pas donné d'argent à Mme Warren.
Avec ses collègues, il a développé des outils statistiques permettant d'analyser l'ADN des individus afin de déterminer leur ascendance.
En 2012, par exemple, ils ont examiné le génome d'Otzi The Iceman, un chasseur âgé de 5 300 ans décédé et enterré sous la glace dans les Alpes. (Ils ont découvert, à leur grande surprise, qu'il avait de forts liens génétiques avec l'île de Sardaigne.)
Mme Warren a fait séquencer son ADN dans un laboratoire avec une méthode appelée génotypage, dans laquelle des chercheurs ont examiné une petite fraction de son ADN.
Le génome humain contient plus de 3 milliards de paires de bases, les lettres génétiques qui définissent les gènes. Le Dr Bustamante a pu étudier 764 958 bases de l’ADN de Mme Warren.
Le Dr Bustamante et ses collègues ont comparé l’ADN de Mme Warren à celui de 148 personnes originaires des Amériques, d’Europe, d’Afrique et d’Asie.
Son équipe a trouvé de nombreux segments d’ADN typiques des Européens et a pu attribuer 95% de l’ADN de Mme Warren à ses ancêtres européens.
Seules cinq petites pièces d'ADN se distinguent comme exceptions. Ces cinq contenaient des variantes typiques des Amérindiens. La plus grande de ces pièces est longue de 4,7 millions de bases.
La longueur réduite de ces segments signifie que l’ancêtre autochtone américain de Mme Warren n’était pas un ancêtre récent. Au lieu de cela, la taille suggère que l'ancêtre a vécu il y a six à dix générations.
Le Dr Bustamante a averti que les gènes ne peuvent pas donner une image parfaite de l’ascendance si loin. Au fur et à mesure que le nombre de générations passe, il est plus probable que l’ADN d’un ancêtre disparaisse entièrement d’une lignée.
"Nous pouvons voir des preuves presque définitives d'au moins un ancêtre amérindien", a déclaré le Dr Bustamante. "Mais il aurait pu être plus."
À cet égard, Mme Warren n’est pas exceptionnelle.
En 2014, les chercheurs de 23andMe ont examiné l'ADN des personnes qui se disaient d'origine européenne. Les chercheurs ont estimé que sur cinq millions d'Américains européens, au moins 1% du génome est d'origine amérindienne.
Étant donné que M. Bustamante a utilisé une méthode différente pour évaluer l’ADN de Mme Warren, il n’est toutefois pas possible de comparer ses ancêtres directement à ceux de clients de 23andMe.
Le Dr Bustamante ne pouvait pas dire de l’ADN de Mme Warren à quelle tribu appartenait son ancêtre. Il n’a pu comparer que l’ADN de Mme Warren à celui des peuples autochtones du Pérou et du Mexique, ainsi que des peuples des Premières nations du Canada.
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Aux États-Unis, il n'a étudié aucun Amérindien avec lequel Mme Warren serait probablement la plus proche parent.
Les tribus amérindiennes se sont senties exploitées et déçues par la façon dont leur ADN a été étudié dans le passé. La méfiance de longue date signifie que nous en savons relativement peu sur leur ADN.
Krystal Tsosie, un généticien et bioéthicien autochtone de l’Université Vanderbilt, a déclaré que les Amérindiens craignaient également que les résultats des tests génétiques de consommation ne permettent de prétendre appartenir à une tribu donnée, quelles que soient leurs règles d’appartenance.
«Il y a toutes ces questions sur la manière dont cela peut potentiellement nuire à notre statut de souverain», a-t-elle déclaré.
En l'absence de données sur les Amérindiens aux États-Unis, le Dr Bustamante et ses collègues ont pris soin de limiter leurs conclusions. Mme Warren a un ancêtre qui descend des premiers peuples qui sont venus d’Asie vers les Amériques et dont les Amérindiens sont descendus, a-t-il déclaré.
Mme Tsosie a dit espérer que le rapport de Mme Warren mettrait en lumière les problèmes complexes entourant l’identité amérindienne aujourd’hui. Néanmoins, elle craignait que certaines personnes ne prétendent que le fait d'être un Américain natal n'est rien de plus qu'un résultat d'un test ADN.
«Je suis vraiment reconnaissante à Elizabeth Warren d’avoir décidé de consulter un chef de file dans le domaine», a déclaré Mme Tsosie. "Mais je crains que ces problèmes ne deviennent des armes."
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