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Les chercheurs ont documenté un net déclin des populations d'animaux invertébrés, tels que les insectes et les mille-pattes, présents dans les forêts tropicales du nord-est de Porto Rico. Les arthropodes ont été divisés par 60 depuis le milieu des années 1970 et le changement climatique est en grande partie responsable de cette crise.
La température moyenne dans les forêts tropicales humides de Porto Rico a déjà atteint ou dépassé deux degrés Celsius. Si la température continue d'augmenter, cela peut avoir des effets néfastes sur les écosystèmes.
"Nos résultats suggèrent que les effets du réchauffement climatique dans les forêts tropicales pourraient être encore plus importants que prévu", a déclaré l'auteur principal Brad Lister du Rensselaer Polytechnic Institute de New York. "Les populations d'insectes de la forêt de Luquillo s'effondrent. Les animaux qui mangent les insectes manquent de nourriture, ce qui entraîne une diminution de la reproduction et de la survie, ainsi qu'une diminution de l'abondance. "
Les insectes tropicaux, comme ceux de la forêt de Luquillo, pourraient être particulièrement sensibles aux changements climatiques minimes, car ils sont adaptés à des températures relativement stables tout au long de l’année. La perte massive d'insectes a eu des effets en cascade sur le réseau trophique.
Pour comprendre l'impact du changement climatique sur la population d'arthropodes, les chercheurs ont utilisé des pièges collants pour collecter des espèces sur le sol et dans le couvert forestier. Ils ont ensuite évalué la biomasse et signalé les changements au fil du temps. Les chercheurs ont découvert que la biomasse piégée en 2013 était 60 fois moins importante que celle de 1976. Lorsque les arthropodes ont chuté, une diminution spectaculaire a également été observée chez les lézards, les grenouilles et les oiseaux de Luquillo.
Au cours des dernières décennies, la biomasse d'insectes volants en Allemagne a également diminué de plus de 75%. Les insectes ont également disparu des réserves naturelles d'Europe et d'Amérique du Nord. Étant donné que les forêts tropicales représentent les deux tiers des espèces de la planète, ces résultats ont des conséquences pour la stabilité et la biodiversité futures des écosystèmes de la forêt pluviale.
«Je pense que leurs résultats et leurs mises en garde sont minimisés. La gravité de leurs découvertes et de leurs ramifications pour d’autres animaux, en particulier les vertébrés, est hyperalarmante », a déclaré David Wagner, expert en conservation des invertébrés de l’Université du Connecticut, qui n’a pas participé à l’étude. «Le déclin des insectes en Europe du Nord précède celui des changements climatiques dans ce pays. De même, en Nouvelle-Angleterre, des baisses tangibles ont commencé dans les années 50 ».
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