Osamu Shimomura (Hon.’10), lauréat du prix Nobel de la paix, décédé à 90 ans | BU aujourd'hui

Osamu Shimomura n'a jamais oublié le bombardement atomique de Nagasaki, au Japon. Il était adolescent et travaillait dans une usine là-bas lorsque la lumière plus brillante que le soleil a inondé les fenêtres. «Nous avons été aveuglés pendant environ 30 secondes», a-t-il rappelé six décennies après la grève de 1945. «Ensuite, environ 40 secondes après le flash, un son fort et un changement soudain de la pression atmosphérique ont suivi.»

Alors qu’il se dirigeait vers sa maison à environ 25 km de l’épicentre, une pluie noire s’est abattue sur lui, assombrissant sa chemise blanche en un gris sale. Sa grand-mère l'a lavé dans un bain, le sauvant peut-être, pensa-t-il, de toute radiation persistante.

Ce mélange d’incroyables pouvoirs scientifiques de destruction n’a pas dissuadé Shimomura, décédé à Nagasaki le 19 octobre à 90 ans, de devenir scientifique. En 2008, le professeur émérite de la BU School of Medicine a partagé le prix Nobel de chimie pour la découverte de la protéine fluorescente verte (GFP) dans les méduses. Les autres lauréats du prix Nobel de chimie de cette année, Martin Chalfie de l’Université Columbia et Roger Y. Tsine de l’Université de Californie à San Diego, ont mis au point des techniques de recherche cellulaire utilisant les protéines identifiées par Shimomura.

Le président de la BU, Robert A. Brown, a déclaré que lorsque Shimomura arrivait dans la BU, l'année suivante, pour lire sa présentation au prix Nobel, avait permis de mener des recherches sur des métastases du cancer, ainsi que d'autres études dans des domaines tels que l'écologie et la chimie.

“Dr. Shimomura était un brillant scientifique voué à l'exploration d'une observation très fondamentale qui a eu un impact remarquable sur la recherche en sciences de la vie dans le monde entier », a déclaré Brown.

Shimomura était également un ancien scientifique principal du laboratoire de biologie marine de Woods Hole. Après avoir appris sa mort, le laboratoire a baissé son drapeau pour honorer sa mémoire.

Shimomura a enseigné à la faculté de médecine l’année suivant sa victoire au prix Nobel. Photo par BU Photography

Il est arrivé à la BU en 1982 en tant que professeur de physiologie. Et lors de sa présentation au BU Nobel, le scientifique effacé a expliqué en plaisantant qu’il n’avait pas été «un très bon professeur», étant venu sur le campus seulement quelques fois au cours de ces années. Il a pris sa retraite de la BU quand il a remporté le prix Nobel, et l'Université lui a immédiatement attribué le statut de membre émérite.

Outre ses réalisations scientifiques, David Atkinson, professeur de MED et titulaire de la chaire de physiologie et de biophysique (MED) et titulaire d'une chaire de physiologie et de biophysique s'est distingué en 2009: «Il a parlé très doucement de Nagasaki. Un homme humble, oui. "(Dans un essai autobiographique pour le prix Nobel, Shimomura a écrit:" La bombe de Nagasaki était d'un type différent et bien plus puissante que la bombe d'Hiroshima. Même si l'utilisation de la bombe d'Hiroshima était justifiable pour précipitait la fin de la guerre, la bombe larguée sur Nagasaki trois jours plus tard était clairement une mise à l’essai de nouvelles armes. Elle ne peut pas être justifiée. ”)

Raymond Stephens, professeur émérite de physiologie et de biophysique au Département MED, rappelle que, lorsque son collègue a remporté le prix Nobel, il a vu une photo du lauréat et de sa famille «debout ensemble au bord de la mer… ramassant filets et seaux à la main. Ils ont passé de nombreux étés là-bas à cueillir des méduses. Akemi, son épouse et sa deuxième paire de mains, a toujours été à ses côtés, un véritable partenaire dans toutes ses entreprises (…). Il avait un côté profondément humain. "

«C’était vraiment un membre de la famille», reconnaît Osamu Sakai, professeur de radiologie MED.

Shimomura a fait sa découverte primée des années avant son entrée en fonction et l'obtention du prix Nobel. Ce prix lui a valu d'être «l'un des très sélect du groupe de scientifiques dont le travail de transformation en recherche biomédicale est reconnu» à un niveau aussi élevé, a déclaré Karen Antman, doyenne de MED et prévôt du Medical Campus.

«Grâce à sa découverte et aux travaux ultérieurs de ses collègues, les chercheurs peuvent suivre l’expression des protéines et les processus biologiques tels que la propagation des cellules cancéreuses», explique-t-elle. "Nous sommes reconnaissants pour ses nombreuses contributions à la science et pour sa présence dans le corps professoral."

Fils d'un capitaine de l'armée japonaise, Shimomura a vécu une partie de son enfance en Mandchourie, où son père avait été posté pendant son occupation par le Japon dans les années 1930. Le futur lauréat du prix Nobel a déclaré qu'il avait été rejeté par trois collèges avant d'être admis en 1948 au Nagasaki Pharmacy College, qui avait dû déménager dans une caserne après avoir été détruit par l'attentat à la bombe.

Après avoir obtenu son diplôme, il est allé travailler à l’Université de Nagoya, où il a également obtenu une maîtrise et un doctorat. Il a commencé à étudier les propriétés émettrices de lumière chez une espèce de crustacé japonais, en réussissant à purifier et à cristalliser le composé qui a contribué à produire la lueur.

"Depuis la fin de la guerre, ma vie était sombre", écrit Shimomura dans son essai sur le prix Nobel, "mais cela me donnait de l'espoir pour mon avenir". Cet espoir était fondé, car l'Université de Princeton, qui étudiait des méduses luminescentes, recruté comme chercheur en 1960. Là, en 1962, il parvint à extraire deux protéines de la Aequorea Victoria méduses, trouvées au large des eaux de l'état de Washington: aequorin et GFP; le dernier devient vert lorsqu'il est exposé au premier.

Après des années de voyages estivaux à Washington – lors de ces voyages, ses collègues et lui ont généralement récolté 3 000 de ces minuscules méduses par jour -, avec son équipe, qui ont cartographié le fonctionnement de la luminescence dans les années 1970. Il a quitté Princeton après avoir rejoint la faculté MED.

Shimomura a reçu de nombreux honneurs. En 2008, il a reçu l'Ordre de la culture, la plus haute distinction décernée chaque année par l'empereur du Japon. Il était l'un des trois lauréats des premiers prix Golden Goose en 2012. Et en 2013, il a été élu à la National Academy of Sciences.

Shimomura laisse dans le deuil son épouse et ses deux enfants. L'université lui a décerné un titre honorifique en 2010.

BU a un lauréat du prix Nobel, Sheldon Glashow, professeur de mathématiques et sciences Arthur G. B. Metcalf, professeur de physique au Collège des arts et des sciences.