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Par Shoshana Wodinsky
La semaine dernière, une photo aérienne d'un iceberg aussi plat, carré et lisse qu'un gâteau à la feuille a enflammé Internet avec des rumeurs de visiteurs extraterrestres et glaciologues brandissant une tronçonneuse.
La photo était cassé le 16 octobre par des scientifiques travailler avec Operation IceBridge – une mission de la NASA qui surveille la manière dont les régions polaires réagissent au changement climatique. Les chercheurs ont vu le berg rectangulaire flottant au large des côtes du nord de l’Antarctique lors d’une étude de la glace polaire de la région.
En dépit de son apparence habituelle, de tels "icebergs tabulaires" sont tout à fait naturels, a déclaré Kelly Brunt, glaciologue de la NASA et chercheur associé à l'Université du Maryland, dans une interview à Live Science. Elle a ajouté que ces calottes glaciaires à sommet plat et angulaires sont généralement plus larges qu'elles ne sont profondes et qu'elles peuvent s'étendre sur des centaines de kilomètres.
Bien que l’iceberg sur la photo n’ait pas été mesuré, Brunt estime qu’il fait environ 1 km de large – mais, a-t-elle ajouté, comme tous les icebergs, environ 10% seulement de celui-ci est visible au-dessus de la ligne de flottaison, c le volume se trouve sous l'eau.
"Les icebergs qui se détachent des bords de ces banquises ressemblent à des coins d'une feuille de papier de bureau coupée à l'aide d'une paire de ciseaux océaniques", a déclaré Timothy Bartholomaus, glaciologue à l'Université de l'Idaho. "Juste après la coupe, lorsque l'iceberg se détachera, les bords seront souvent parfaitement carrés."
Nous voyons rarement ces bords parfaits, a-t-il ajouté, à cause de la "vie difficile" des icebergs typiques. Lorsque ces icebergs tabulaires flottent au large, tous les coins pointus sont rapidement broyés lors de collisions avec d'autres icebergs ou fondent au fil du temps. Parce que l'iceberg récemment photographié était toujours très pointu, les scientifiques de la NASA ont déclaré qu'il était probable que cet iceberg aurait été séparé récemment.
L'iceberg, qui n'a pas encore été nommé, s'est détaché de la banquise Larsen C, qui a vêlé un iceberg de la taille du Delaware l'année dernière. Cet événement a suscité des inquiétudes quant au fait que l’ensemble du plateau était sur le point de s’effondrer, comme le firent les plates-formes de glace Larson A et B en 1995 et 2002, respectivement.
Les scientifiques s'inquiètent de la façon dont la glace aux pôles terrestres résiste au réchauffement de la température et de la fonte des glaces qui affectera le niveau de la mer dans le monde entier, mais Bartholomaus hésite à établir des liens directs avec le changement climatique.
Mais, a-t-il ajouté, "la présence d'icebergs comme ceux-ci est un signe de vêlage accru".
Selon Bartholomaus, comprendre comment le changement climatique affecte les glaces antarctiques reste un défi.
"Les humains réchauffent le climat", a-t-il déclaré. "Globalement, nous constatons une augmentation très nette de la température de l'air, qui ne peut s'expliquer que par les émissions de carbone d'origine humaine. En Antarctique, les détails sont plus sombres."
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