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DW s'est récemment entretenu avec le physicien et astronome Scott Manley pour parler des plans de la "lune artificielle" de la Chine.
DW: Quel est le problème avec le L'histoire du "China Daily"?
Scott Manley: Les chiffres qu'ils nous donnent ne concordent pas. Ils parlent du vaisseau spatial se trouvant à 500 kilomètres [roughly 300 miles], ce qui est bien – c'est une orbite terrestre basse. Mais ensuite, ils parlent de fournir de la lumière pendant une période prolongée. Et le problème, c’est que, à 500 km, les satellites se déplacent très rapidement. Si vous voyez un satellite, il se déplace dans le ciel en quelques minutes. Ainsi, ils ne pourraient diriger la lumière sur un seul point que quelques minutes à la fois. Et cela signifie que si vous voulez vraiment éclairer une ville, vous avez besoin de plusieurs satellites, qui doivent également pouvoir suivre la position au sol.
Cela at-il déjà été fait?
Les Russes ont manifestement essayé cette technique dans les années 1990 et ils n’ont même pas ajusté l’angle de leur éclairage. Ils ont créé un point lumineux sur la terre qui se déplaçait à sept kilomètres par seconde. Vous deviez donc le poursuivre si vous vouliez obtenir une luminosité soutenue. Sinon, vous ne verrez qu'un éclair de lumière pendant une seconde. Orbite géostationnaire [36,000 kilometers above the Earth] est conventionnellement la distance magique à laquelle il pourrait rester sur une seule zone de la Terre.
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La Chine ne peut-elle pas simplement placer la lune artificielle en orbite géostationnaire?
Le problème est que, à mesure que vous avancez, vous devez agrandir votre miroir. Parce que la lumière réfléchie se disperse, il existe une sorte de limite physique fondamentale: si vous êtes sur une orbite de 500 km, [a mirror of] 25 mètres vous donneraient quelque chose qui est 10 fois plus lumineux que la lune. Si vous comptez parcourir 36 000 kilomètres, vous devez parcourir des centaines de mètres. Et si vous avez suivi le télescope spatial James Webb – le prochain grand télescope spatial de la NASA – un des gros problèmes qu’ils rencontrent consiste à déplier leur pare-soleil en zéro dans l’espace. En fait, il est assez compliqué de fabriquer un objet très compact qui puisse se déployer de manière fiable à zéro g. d'autant plus que vous ne pouvez pas vraiment le tester à zéro g sur la terre.
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Mais l'option géostationnaire fonctionnerait-elle, du moins en théorie, pour éclairer une ville de taille moyenne?
Vous ne pouvez pas illuminer juste une ville. Ce serait une province assez vaste. Si vous avez un miroir de 600 mètres, bien sûr … Il y a ce trope de science-fiction qui permet de faire "l'arme légère Archimède", où vous focalisez le soleil sur une cible. Heureusement, vous ne pouvez pas le faire d'orbite géostationnaire à une cible terrestre, à moins que votre miroir ne soit vraiment énorme – nous parlons de centaines de kilomètres ou plus.
Mais en orbite géostationnaire, vous avez aussi l’autre problème que votre vaisseau spatial va réfléchir le soleil. Et nous pensons que le soleil est juste lumière. Mais la lumière exerce une pression qui agira comme une force. Cela signifie que les rayons poussent essentiellement votre vaisseau spatial. Et cela changera l'orbite au fil du temps. Ainsi, le vaisseau spatial ne devrait pas seulement refléter le soleil. Il devrait également faire des ajustements pour les perturbations que le soleil causerait pour le maintenir dans cette orbite.
Alors, "China Daily" s'est-il trompé? Diriez-vous cela?
Je pense qu'ils viennent d'être très enthousiastes. Je pense que de manière réaliste, ils vont le tester en orbite terrestre basse. Ils prétendent ensuite que, s'ils le pouvaient en permanence, ils pourraient économiser des centaines de millions de dollars en éclairage public. Mais cela nécessiterait alors plusieurs satellites et des orbites très soigneusement coordonnées, le tout se coordonnant et assurant une illumination continue. Et je ne pense pas que 500 kilomètres soit une bonne altitude pour cela. Je pense que des orbites intermédiaires pourraient également être utilisées. Vous pouvez également le placer sur une orbite solaire polaire synchrone qui survole la ville au bon moment.
Et bien sûr, même si vous vous retrouviez dans une situation où vous pouviez la rendre aussi brillante que la lune toutes les nuits, cela perturberait les processus biologiques sur la Terre. Il y a des animaux qui verraient cette chose et qui dérangeraient leurs différents rythmes mensuels, je suppose. Alors vous savez, il y a un lot de choses à considérer lorsque vous faites ces grands projets.
La lune artificielle va-t-elle changer la vie de ce panda rouge en danger à Chengdu?
Mais ceci est réalisable à un certain niveau.
C'est, mais pas comme décrit dans leur article.
Scott Manley, Physicien et astronome de formation, il est surtout connu en ligne comme étant un "spécialiste des fusées sur Internet".
L'interview a été modifiée pour sa longueur et sa clarté.
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