Cette pointe de lance en pierre a peut-être appartenu aux premiers Américains | Science

Pendant 10 ans, une équipe d'archéologues a fouillé minutieusement, couche après couche, d'anciens outils de pierre près d'un ruisseau du Texas, à la recherche du signe des premiers hommes arrivés sur le continent américain. Maintenant, ils ont enfin atteint le jackpot: 11 points de lance allant de 13 500 à 15 500 ans. Cela place ces outils de pierre parmi les artefacts les plus anciens jamais trouvés sur le continent américain. De plus, les pointes de forme unique reposent sous des outils de la culture Clovis, démontrant de façon dramatique que les Clovis ne sont pas les premiers à arriver sur le continent américain, comme le croyaient depuis longtemps les archéologues.

«C’est le genre de recherche qui fera avancer le récit de l’histoire du Nouveau Monde», déclare Todd Braje, archéologue à la California Academy of Sciences de San Francisco, qui n’a pas participé aux travaux. Le nouveau document fait allusion à un outil caractéristique de ces mystérieux premiers Américains, que les archéologues pourront peut-être utiliser pour retracer leur mouvement en Amérique du Nord et du Sud.

Michael Waters, archéologue à la Texas A & M University de College Station, explique que le site où les outils ont été trouvés – à environ 20 km au nord-ouest d’Austin – est recouvert d’eau douce toute l'année. là de 2006 à 2016. Apparemment, les communautés amérindiennes préhistoriques ont accepté; des outils en pierre dans la région suggèrent que les gens y ont vécu plus de 10 000 ans. Parmi les restes, on trouve des pointes de lance Clovis utilisées pour chasser les mammouths et autres mégafaunes il y a environ 13 000 ans.

Les pointes Clovis ne ressemblent pas aux autres pointes de lance à cause de leurs «flûtes» ou de leurs rainures verticales ébréchées de chaque côté de leur base. Pendant de nombreuses années, les archéologues ont pensé que les chasseurs de gros gibier qui les utilisaient étaient les premiers à pénétrer dans les Amériques, en partant de l'Alaska, en empruntant un couloir libre de glace entre les inlandsis de l'ouest du Canada et dans les eaux plus basses il y a environ 13 500 ans. Mais cette idée a commencé à s’effondrer en 1997, lorsque les archéologues ont confirmé que Monte Verde, un site chilien, avait au moins 14 500 ans, ce qui signifie que les humains y vivaient avant que le couloir libre de glace ne devienne une voie viable.

Alors que la première hypothèse bien rangée de Clovis se révélait, les archéologues étaient plongés dans l'incertitude. Ils ne savaient pas quand ni comment les premiers Américains sont arrivés. Pire encore, ils n’avaient aucun moyen d’identifier systématiquement les outils de pierre antérieurs à Clovis qui, contrairement aux points faciles à reconnaître de Clovis, ne semblaient pas avoir un style unifié.

Waters a peut-être trouvé un tel style. Appelés «points de tige occidentaux», les nouveaux outils sont généralement plus petits que les points de Clovis, n’ont pas de flûte et s’effilent vers une grosse tige. L’équipe de Waters a découvert 11 points à l’état occidental dans une couche de sédiment à environ 15 centimètres au-dessous des premiers points Clovis sur le site, ce qui signifie qu’ils sont presque certainement plus âgés. Mais combien plus vieux?

L'environnement humide de la crique a rendu la datation au radiocarbone impossible. Waters a donc utilisé une technique appelée datation par luminescence stimulée optiquement (OSL), qui mesure la date à laquelle les grains de quartz contenus dans des sédiments enfouis sont exposés au soleil. Les mesures de Waters ont montré que les sédiments autour des points de chute occidentaux étaient âgés de 13 500 à 15 500 ans, ce qui rend les outils au moins aussi vieux, a déclaré l’équipe aujourd’hui à Progrès de la science. Selon Waters, si leurs créateurs arrivaient au Texas aussi tôt que prévu, la côte pacifique aurait été leur itinéraire le plus probable. Ils auraient pu inventer ou adopter la technologie Clovis une fois installés dans les 48 pays les plus bas, ou les deux styles distincts pourraient signifier de multiples migrations vers les Amériques.

Loren Davis, archéologue à l'Oregon State University à Corvallis, qualifie le travail de «très bien fait. … C'est briser les frontières. ”Mais comme la datation OSL a des barres d'erreur plus grandes que la datation au radiocarbone, utiliser cette dernière technique sur des points occidentaux sur un autre site – idéalement également sous les outils Clovis – plus de 100 autres outils sur le site, et leur ordre chronologique précis, les plus récents proches de la surface, plaident en faveur de la précision des personnes plus âgées.

Les résultats pourraient envoyer les archéologues se démener pour trouver plus de points occidentaux au Texas et ailleurs dans les Amériques. Des points similaires ont déjà été trouvés autour du bord préhistorique du Pacifique, notent Braje, et certains archéologues se demandaient déjà s'ils pouvaient être la signature tant espérée d'une migration côtière vers les Amériques. La découverte de Waters ne ferme pas cette affaire, dit Davis, mais "c’est très, très convaincant".