Nouvelle espèce de crocodile cachée à la vue de tous

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Photographie de Matt ShirleyLire la légendeLa nouvelle espèce, le crocodile à museau mince d'Afrique centrale
(Mecistops leptorhynchus), est le premier à avoir été décrit en détail depuis plus de 80 ans.Photographie de Matt ShirleyL'étude de l'animal d'Afrique centrale, à la peau exceptionnellement douce, a également révélé que son cousin était en danger de disparition.
PUBLIÉ le 24 octobre 2018
Ce n’est pas tous les jours que vous trouvez une nouvelle espèce de crocodile. Pour la première fois depuis plus de 80 ans, les chercheurs ont complètement décrit et nommé une nouvelle espèce, le crocodile à museau mince d’Afrique centrale, que l’on trouve dans une grande partie du continent, du Cameroun à la Tanzanie.
Cette espèce a été surnommée Mecistops leptorhynchus et a été caractérisée dans une étude publiée le 24 octobre dans la revue Zootaxa.
Jusqu'à présent, l'animal était considéré comme appartenant à la même espèce que son homologue ouest-africain, Mecistops cataphractus, qui conservera son nom scientifique d'origine. La nouvelle désignation réduit suffisamment la population totale des espèces de l’Afrique de l’Ouest pour qu’elle soit désormais considérée comme étant en danger de disparition. Selon Matt Shirley, auteur principal de l’étude et chercheur à la Florida International University, il ne reste plus qu’environ 500 individus dans la nature.
Les crocs à museau mince d'Afrique centrale ont une apparence plus douce et plus lisse que leurs cousins ​​d'Afrique de l'Ouest, qui ont des écailles plus grosses et plus lourdes et une peau plus rugueuse, explique Shirley. Le croc récemment décrit manque également des crêtes osseuses sur son crâne trouvées sur son homologue.
Mais les principales différences résident dans les gènes – et ces différences sont significatives. Le document montre que la génétique des animaux a divergé pour la première fois il y a plus de huit millions d'années, alors que des volcans se formaient dans et autour de l'actuel Cameroun. Cette activité volcanique a créé des montagnes infranchissables qui divisent en deux la chaîne des reptiles, coupant ainsi le flux de gènes, et les deux populations n’ont pas échangé de gènes depuis, dit Shirley, un explorateur de National Geographic.
Cet isolement a permis aux deux espèces de diverger, et maintenant les paires de bases qui constituent certains gènes importants diffèrent de plus de cinq pour cent, explique-t-il.
Les scientifiques ont bien sûr décrit d'autres nouvelles espèces de crocodiles au cours des dernières années. Par exemple, une étude réalisée par George Amato au Musée américain d’histoire naturelle a montré que les crocodiles nains ne sont pas une, mais trois espèces. Shirley, Amato et leurs collègues ont également découvert qu’il existe en réalité deux espèces différentes de crocodiles du Nil.
Mais M. leptorhynchus est la première espèce depuis 1935 à suivre l’ensemble du processus formel de désignation et de désignation, explique Shirley. Cela impliquait de parcourir des dizaines d'échantillons de musées du monde entier avec l'aide de collègues de l'Université de l'Iowa et de l'Université de Floride. Shirley lui-même a également effectué des travaux de terrain intensifs dans 14 pays africains et a contracté le paludisme plus d'une douzaine de fois au cours de la recherche, a-t-il déclaré.
Leur travail était compliqué par le fait que les spécimens «types», qui sont les animaux originaux du musée utilisés pour identifier officiellement une espèce donnée, étaient introuvables pour M. cataphractus. C’est la faute des nazis: les spécimens ont été détruits lorsque des avions allemands ont bombardé le musée d’histoire naturelle de Londres pendant la Seconde Guerre mondiale. Les chercheurs ont donc dû en désigner de nouveaux.
L’étude est «une histoire continue et répétée sur la diversité sous-décrite de crocodiles africains», déclare Amato, directeur de la génomique de la conservation à l’Institut Sackler de génomique comparative, qui n’a pas participé à la rédaction de ce document.
L'étude devrait aider à stimuler les travaux de conservation pour les deux types de crocodiles, mais en particulier pour les espèces d'Afrique de l'Ouest. Shirley et ses collègues collaborent avec les gouvernements de la Côte d’Ivoire et du Ghana ainsi qu’avec un certain nombre d’ONG pour élever les animaux en captivité et les relâcher à l’état sauvage. L’effort le plus important se déroule dans un zoo de Côte d’Ivoire, où plus de 30 des animaux résident actuellement.
La perte d'habitat et le braconnage affectent les deux espèces, bien qu'il reste si peu de crocodiles à museau mince d'Afrique de l'Ouest, il est presque impossible de les trouver, explique Shirley, qui a passé «des mois et des années» à les chercher. À la fin, il a prélevé des échantillons d’ADN de 15 à 20 seulement.
Le travail est plus urgent que jamais. «Celles-ci sont véritablement en danger, a déclaré Shirley. [could] disparaître à tout moment. "
© 1996-2018 National Geographic Society.
L'article original peut être trouvé en cliquant ici

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