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Curieux nuage allongé, s'étendant à l'ouest du volcan Arsia Mons sur Mars, visible sur une image de Mars Express prise le 10 octobre 2018. Cliquez ici pour obtenir une version annotée de cette image via l'ESA.
Le 25 octobre 2018, l'Agence spatiale européenne (ESA) a déclaré que son vaisseau spatial Mars Express avait acquis des centaines d'images sur une période de plusieurs semaines d'un étrange nuage sur Mars. L’ESA a suivi le nuage depuis le 13 septembre, alors qu’il se situe à proximité du volcan Arsia Mons, d’une hauteur de 12 km (20 km), à proximité de l’équateur de Mars.
On dirait que ce nuage pourrait être volcanique, n'est-ce pas? Pourtant, cela serait hautement improbable, car les scientifiques n’ont jamais détecté aucune forme d’activité volcanique sur Mars; il semble être un monde géologiquement mort. L’ESA a déclaré que le nuage n’était pas volcanique. Au lieu de cela, il est guidé par des conditions météorologiques ordinaires, semblables à celles trouvées sur Terre. L'ESA a expliqué:
En dépit de son emplacement, cette caractéristique atmosphérique n’est pas liée à l’activité volcanique, mais plutôt à un nuage de glace d’eau entraîné par l’influence du volcan sous le vent. [downwind] pente sur le flux d'air – quelque chose que les scientifiques appellent un orographique ou lee nuage – et un phénomène régulier dans cette région.
Le nuage du 21 septembre 2018, via ESA / Mars Express.
Le nuage s'étend à environ 1 500 km à l'ouest du volcan. À titre de comparaison, le volcan en forme de cône a un diamètre d'environ 250 km (155 miles); vous pouvez voir une vue de la région avec des étiquettes ici.
Mars a connu son solstice nordique le 16 octobre, amenant l’hiver dans son hémisphère nord et l’été dans son hémisphère sud. L'ESA a déclaré:
Dans les mois qui ont précédé ce solstice, la plupart des activités nuageuses ont disparu sur de grands volcans comme Arsia Mons; son sommet est couvert de nuages pendant le reste de l'année martienne.
Cependant, il est connu qu'un nuage de glace d'eau récurrent, comme celui montré dans cette image, se forme le long du flanc sud-ouest de ce volcan – il avait déjà été observé par Mars Express et d'autres missions en 2009, 2012 et 2015.
L’apparence du nuage varie tout au long de la journée martienne, s’allongeant durant la matinée locale sous le vent du volcan, presque parallèle à l’équateur, et atteignant une taille aussi impressionnante qu’elle pourrait être vue même par les télescopes sur Terre.
La formation de nuages de glace d'eau est sensible à la quantité de poussière présente dans l'atmosphère. Ces images, obtenues après la grande tempête de poussière qui a envahi la planète entière en juin et juillet, fourniront des informations importantes sur l’effet de la poussière sur le développement des nuages et sur sa variabilité tout au long de l’année.
Suivez l'évolution de ce nuage via les images quotidiennes envoyées par Mars Express
Le nuage du 17 septembre 2018, via ESA / Mars Express.
En conclusion: la sonde spatiale Mars Express de l’ESA a acquis des centaines d’images d’un curieux nuage allongé sur Mars, du côté sous le vent ou sous le vent d’un volcan.
Via l'ESA
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