Un navire iranien à l'ombre d'un navire de guerre américain, rappel du potentiel de confrontation en mer

Les navires iraniens ont surveillé de près un navire de guerre américain dans le golfe Persique vendredi, soulignant le potentiel d'une nouvelle hostilité maritime entre les États-Unis et l'Iran.

Deux bateaux d'attaque rapides placés sous le commandement du corps des gardes de la révolution iranien se sont approchés à moins de 300 mètres de l'USS Essex lors d'une visite du général Joseph Votel, qui commande les forces américaines au Moyen-Orient. Un journaliste du Washington Post a observé les bateaux alors qu’ils filaient près du navire d’assaut amphibie, qui est actuellement le plus grand navire américain du golfe.

L’incident, qui ne paraissait pas être lié à la visite du général, illustre le parcours délicat que l’armée américaine doit suivre alors que l’administration Trump accroît la pression sur Téhéran et se prépare à réimposer des sanctions punitives.

Les bateaux iraniens suivaient l’Essex, mais les autorités américaines ont affirmé ne pas avoir adopté le même niveau de menace que les bateaux iraniens dans le passé.

Les rapports américains faisant état du harcèlement des forces navales iraniennes, entraînant parfois des tirs d’avertissement de navires américains, sont devenus monnaie courante à la fin de l’administration Obama, mais ont été abandonnés dans les mois qui ont suivi l’entrée en fonction du président Trump.

Le général Joseph Votel, commandant du commandement central américain, témoigne devant le Comité du Sénat sur les forces armées. (Pablo Martinez Monsivais / AP)

Votel, s’adressant aux journalistes qui l’accompagnaient dans l’Essex, a déclaré que l’activité iranienne vendredi n’atteignait pas le niveau de ce que les responsables de la marine considèrent comme «dangereux et peu professionnel». escalade.

"L'Iran est toujours une préoccupation, et nous allons donc rester vigilants comme nous le sommes toujours, pas seulement ici dans l'environnement maritime, mais vraiment sur le théâtre", a déclaré Votel. "Parce que nous devons être."

Des responsables de la marine ont déclaré que les navires iraniens effectuaient régulièrement des manœuvres similaires autour de l'Essex, souvent plusieurs fois par semaine. Selon les responsables, un total de six embarcations iraniennes – deux patrouilleurs de la classe Cougar, deux patrouilleurs de la classe Kuch et deux patrouilleurs côtiers de la classe Peykaap – ont approché vendredi le groupe du Essex Amphibious Ready.

Des responsables militaires dans le golfe Persique et ailleurs au Moyen-Orient tentent de réduire l’influence militaire de l’Iran sans déclencher un affrontement direct. Votel a décrit le rôle de l’armée comme étant indirect, dans la mesure où il soutient l’armée irakienne, une force partenaire dominée par les Kurdes en Syrie et d’autres alliés, pour bloquer l’installation régionale de l’Iran.

Mais les enjeux des petites rencontres se sont accrus, les principaux conseillers de Trump élevant leur objectif de réduire la capacité de l’Iran à projeter une puissance militaire. Jusqu'à présent, l'administration Trump a imposé des mesures économiques dures aux affiliés iraniens et s'est retirée de l'accord nucléaire multinational signé sous le gouvernement Obama. Le 4 novembre, des sanctions devraient être imposées au secteur énergétique iranien. Certains critiques craignent que la position plus dure des États-Unis ne puisse rallumer un conflit ouvert avec les milices soutenues par l'Iran, à l'instar de ce qui s'est passé en Irak après l'invasion de 2003.

Vendredi, dans le golfe, des responsables de l'Essex ont déclaré que les bateaux semblaient recueillir des informations sur le navire américain, à l'aide de caméras et étudier son comportement. Le capitaine Gerald Olin, commandant du groupe Essex Ready, a déclaré que ses navires utilisaient des haut-parleurs pour répondre aux embarcations iraniennes opérant à proximité.

En signe des risques de telles rencontres, un officier supérieur à bord du navire a informé Votel que le personnel iranien, dans ses communications radio avec le navire, avait menacé de tirer sur un hélicoptère américain en train de voler au large de l'Essex s'il poursuivait ses opérations à proximité. leur bateau, selon des images tournées par NBC News.

L'Essex joue un rôle important dans la présence navale américaine au Moyen-Orient à un moment où le Pentagone n'a pas de porte-avions dans la région, ce qui soulève des questions sur la manière dont la position américaine sera affectée par le passage de l'administration à une concurrence militaire avec la Chine et la Russie. . Votel et d’autres responsables ont déclaré que l’empreinte américaine demeurait forte au sein des forces navales et aériennes, notamment en combinaison avec les forces armées alliées.

Un avion furtif F-35B est vu sur le USS Essex, un navire d'assaut amphibie de la classe Wasp, dans le golfe Persique. (Missy Ryan / Le Washington Post)

Le mois dernier, l'Essex a lancé la toute première mission de combat du F-35B Lightning II, la version Marine de l'avion le plus perfectionné de l'armée, soulignant le rôle du groupe Essex et de la 13ème unité de l'expédition maritime dans la bataille américaine contre les groupes d'insurgés. .

La version marine de l’avion peut décoller du pont d’un navire plus court et atterrir à la verticale, comme un hélicoptère. La première mission de l'Essex s'est soldée par une frappe sur une cible militante en Afghanistan.